Девицы глянули на нее с подозрением.

— А ты откуда знаешь?

Все же человек для них — существо низменное, видно, как они брезгливо скривили ротики, когда она заговорила.

— Мой отец служит при дворе. Бартамиан Страгон — не просто высший демон, он правая рука короля.

Ох, что тут случилось с эльфийками, не описать. В глазах загорелся хищный огонек, и вопросы посыпались на Маррису как из рога изобилия.

Во второй раз за день я пожалела, что не купила беруши.

Нет, нужно во что бы то ни стало заглушить все внешние шумы и сосредоточится. Я подтянула колени ближе и уткнулась в раскрытую книгу с чудаковатой иллюстрацией современного художника.

«Говорящее Древо — уникальное природное явление, расположенное на территории Академии Милхор. Его высота составляет пять с половиной метров, а диаметр — три с половиной метра. Милхорский талисман — единственный представитель вымершей древесной породы Аскель. Некоторые заявляют, что деревья Аскель — живые, но доказательств этому нет. Говорящее древо считается святыней и проводить с ним любые опыты запрещено указом короля, поэтому, истину мы так никогда и не узнаем. Как бы то ни было, если у вас будет возможность, обязательно его посетите.»

Что ж, это я и собиралась сделать.

Вновь взглянула на нелепый рисунок, изображающий Древо какой-то изогнутой корягой, и в очередной раз подивилась современному искусству.

— А какой предмет ты хочешь вести? — донеслось от соседок.

— Запрещенные травы, — Марриса ответила и поглядела на меня.

— Вивьен?

— Что?

— Элейн и Валенна приехали ради должности Профессиональной Тьяры. А к чему стремишься ты?

— Тьяры? — я удивленно воззрилась на кокеток. Неужели кто-то хочет вести этот предмет? — Туда же обычно берут человеческих девушек. И… вы претендуете на одно место?

— Победит лучшая, — пожала плечами Элейн. — Мы друг на друга не в обиде.

Мда, уж! Тьяры — соблазнительницы. Профессиональные Тьяры используют свое ремесло против врагов государства. Человеческая раса обычно самая удачливая и продуктивная на этом поприще. Демонессам не хватает терпения, эльфийкам — огонька. Поэтому и преподают этот предмет чаще всего человеческие девушки. А эти двое, значит, мечтают о подобной участи? Чего-то я в этой жизни, видимо, не понимаю.

— Связь с животными, — ответила я на вопрос Маррисы.

Та удовлетворенно кивнула, да и я порадовалась, что мы друг другу не конкурентки. Хоть подруг у меня не было, и обзаводиться ими я не планировала, но все же она казалась гораздо приятнее эльфиек.

— Ничего скучнее не слышала, — изрекла Элейн и поправила светлые кудряшки. — Связь с мужчинами куда интересней.

Ну, удивительные люди все же приехали в академию.

— А у вас с подругой вижу, богатый опыт.

Судя по улыбкам, они восприняли мои слова как комплимент.

— На нашу должность без опыта нечего и соваться. Вот вы разве с вашими животными эту самую связь только в теории устанавливали?

— Конечно, нет.

— Ну, вот и мы…

Я чуть было не покраснела от такого сравнения, но тут вновь заговорила Марриса.

— Значит сможете соблазнить любого?

— Ну, погрешность, конечно, есть, — Валенна поддержала подругу. — Но в целом, да.

— Готовы показать свое мастерство на спор?

Что она задумала? Стравит их как утром перед ванной?

Девушки переглянулись.

— Если не вылетим завтра.

— Ну, одна-то наверняка останется. С вашим-то опытом.

А Марриса мастер манипулирования. Нужно быть с ней поосторожней. Хотя, что говорить, эти две белобрысые курочки меня и саму порядком раздражали.

— Я готова, — улыбнулась Элейн.

— Легко, — не отстала Валенна. — Кто цель? Уже придумала или выберешь завтра? Легкое пренебрежение к Маррисе все еще проскальзывало.

— Придумала, — на лице девушки появилась хитрая ухмылка. — Как насчет Страгона? Достойная мишень?

Девушки слегка смутились, но только на секунду.

— Конечно. Победа, подходящая преподавателю Милхора. На что спорим?

Ты посмотри, Элейн уже и в преподаватели себя записала. Я все так же недоверчиво косилась на Маррису. Ну, дает! Я даже про Древо забыла.

— Давайте поспорим на место в Академии. Проигравший добровольно устраняется с отбора, даже если является лучшим в списках. Время — до конца конкурса, то есть месяц. Не сможете соблазнить председателя — покинете Милхор, сможете — уйду я.

Вальтаирский леший, да она серьезно! На кону — место преподавателя в Академии?! Даже мне стало жаль наивных бедняжек, хотя может стоило пожалеть Страгона?

— Нам нужно посоветоваться, — Валенна, как видно, свои силы оценивала чуть трезвее.

Она потянула Элейн в ванну. Когда мы с Маррисой остались одни, я не удержалась:

— Зачем тебе этот спор?

— Не люблю, когда на меня смотрят, как на мусор под ногами, — несмотря на слова, девушка по-доброму улыбнулась. — Уйдут они или я. Но, скорее всего, они, Страгона я знаю — он крепкий орешек. Если кому-то из них удастся выполнить задуманное, то я готова поклониться той удачливой в пол. Ну, и лишиться своего места.

— Почему ты так уверена? С ним что-то не так?

— Все с ним в порядке, кроме того, что эльфиек он на дух не переносит.

***

Вышла на улицу, все еще прокручивая в голове разговор с соседками. Только подумать, курочки согласились на все условия! Должно быть, не хотели пасовать перед человеческой девушкой. Они ведь опытные профессионалы. Какой демон устоит перед ними? Вот же самомнение у некоторых!

Альхи приземлилась на плечо и что-то застрекотала. Я поймала ее настроение, слегка взволнованное. А, понятно, увидела Па Маета. После недавнего выпада в мою сторону, Альхи реагировала на него настороженно. Как, собственно, и я. С демонами вообще нужно держать ухо востро.

— Ваша птица мне не рада, — озадаченно покосился на мое плечо третьекурсник.

— Не принимайте ее плохое настроение на свой счет.

Я оделась удобно, в простые брюки, мягко облегающие ноги, и удлиненную тунику из старых запасов. Ла Мает недвусмысленно оглядел меня с ног до головы. Необычно чувствовать мужской интерес, притом не только интерес конкретного демона, но и пристальное внимание всей мужской половины Лакора. Не уверена, что мне это всегда будет нравится, хотя сейчас безусловно приятно. Интересно, как долго все же действует это зелье?

Когда мы вошли на территорию Милхора, было так темно, что Ла Мает нащупал мою руку, чтобы не потерять, а я возражать не стала. Не хватало еще заблудиться и наткнуться на кого-то из охраны. Общая территория была не закрыта, но туда, куда мы шли, явно будет не так просто попасть. Ла Мает предупредил, что место реконструкции парка не просто огорожено, но и тщательно охраняется.