плохие сны, но этот был другим. Обычно мои кошмары — это просто вспышки болезненных воспоминаний из моего прошлого и ничего больше. Никогда я не слышала мужской голос так отчетливо и не чувствовала прикосновения, которое казалось таким реальным. Мои руки все еще цепляются за мою шею, когда я смотрю на катастрофу в моей постели. Плюшевое одеяло скомкано у моих ног, подушки из перьев разбросаны, а ночная рубашка скомкана, и я чувствую прохладное дуновение воздуха на своей влажной, вспотевшей коже.

Как только мое сердце начинает биться ровнее, я вскакиваю с кровати и бегу в ванную. Я хватаюсь за раковину, нервно заставляя себя посмотреть на свое отражение в зеркале. Даже звуки птиц, поющих свою утреннюю мелодию, не могут успокоить меня. Мои большие серые глаза расширены от страха из-за затянувшегося нападения моего кошмара. Мои мягкие каштановые волосы спутаны и выглядят так, будто я вела войну со своим постельным бельем. Темные полумесяцы выделяются под глазами на фоне моей светлой кожи. Затем мои глаза начинают спускаться вниз мимо носа и губ, чтобы приземлиться на моей шее.

Срань господня.

Слабые черные отметины покрывают мою шею, расползаясь вокруг колье, которое подарил мне отец. Как это возможно? Это был всего лишь кошмар, верно? Проводя кончиками пальцев на полоске от чернильного следа, который выглядит как пятно, я сокращаю расстояние и слегка поглаживаю его. Я втягиваю воздух. Оно холодное. Мгновение спустя свидетельства кошмара начинают исчезать, любые доказательства его существования исчезают. Все это не имеет смысла, но я знаю, что сон будет безнадежен для меня, когда снова наступит ночь.

Я снимаю свою шелковую ночную рубашку и включаю горячую воду для ванны. Белый каменный пол холодит мои босые ноги, и вокруг меня начинает клубиться пар. Поворачиваясь, чтобы взять полотенце цвета слоновой кости из корзины, я отшатываюсь назад… Застыв в трансе, моя челюсть сжимается, пока я смотрю на разрушенную девушку передо мной. Зеркало в полный рост обнажает каждую часть меня — те части, которые я никому не позволяю видеть. Окружающих меня людей легко обмануть, позволив им видеть только то, что я предпочитаю показать. Они могут видеть красоту и изящество, но под этим — ущербность и горечь. Одиннадцать лет назад моя душа начала страдать, и яд начал просачиваться в мои вены и пировать в моем сердце. Когда моя жизнь превратилась в собственную версию кошмара, я, кажется, не могу сбежать, и от рук того, кто поклялся защищать меня.

Мои глаза путешествуют по каждому дюйму покрытой шрамами кожи, кожи, которая должна быть гладкой, как фарфор. Нет. Мои шрамы совсем не гладкие; они неровные и варварские. Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на свою спину, где сохранились худшие из моих шрамов, и слезы наворачиваются на мои глаза. Но я отказываюсь позволить им пролиться. Прикусив губу достаточно сильно, чтобы потекла кровь, я смотрю на гротескную девушку передо мной. Ни один мужчина никогда не захочет прикасаться ко мне так, как, я видела, это делают любовники. Любой парень почувствовал бы отвращение при одном взгляде на мою спину, на порезы поперек моих ребер и те, что на бедрах. Отец позаботился о том, чтобы они зажили без помощи целителя, чтобы у меня всегда было напоминание о том, что происходит, когда я переступаю черту. Единственные отметины на моей коже, от которых я чувствую выворачивающую наизнанку приливную волну, — это чистые линии вдоль моих запястий.

По сей день я все еще задаюсь вопросом, был ли это момент моей слабости из-за желания сбежать или мой самый сильный момент из-за попытки положить конец моим мучениям, заставив моего отца действовать. Может быть, однажды я найду ответ. Но до тех пор мне придется смириться с тем, что это была судьба, что кухонный персонал нашел меня, когда они приносили еду в мою комнату после того, как я не пришла к ужину. Я лежала в багровой луже, почти на грани смерти, прежде чем целительница ворвалась и наполнила мое тело своей теплой силой. Мое тело должно быть способно исцелять само себя в считанные минуты, но мой отец подарил мне железное ожерелье, которое всегда приковано к моей шее. Эта чертова штука подавляет мои силы фейри и способность к исцелению.

Он подарил его мне, когда сила света, с которой я родилась, начала рости. Однажды, когда я шла по коридорам, мы со слугой столкнулись за углом. Столкновение напугало меня, вызвав вспышку силы, вырвавшуюся на свободу и ударившую в одну из колонн, в результате чего от нее отвалился кусок.

Разрушение дворца моего отца привело его в ярость, заставив его глаза вспыхнуть красным огнем, прежде чем он втянул меня в иллюзию, которую он создал специально для меня. Целая отдельная пустота в мире, чтобы наказать меня. За исключением того, что на этот раз он приковал меня к столбам только для того, чтобы связать этим проклятым ожерельем. Оно было запечатано на мне в тот день, его железная хватка была постоянным напоминанием о том, что я одновременно могущественна и бессильная. Превратив меня в пленницу и превращает мой разум в ад внутри моего собственного тела.

Мой отец говорит, что это для того, чтобы уберечь меня от любых новых случайных проявлений силы, что это скроет мою энергетическую подпись от любого, кто попытается причинить мне боль. И все же…это не уберегает меня от него. Этот его дар непростителен.

Ну и пошел он. К черту этот дворец и к черту этот чертов поводок.

Я отвожу взгляд от ожерелья и отбрасываю все мысли о нем в сторону, когда вхожу в ванну. Горячая вода успокаивает мою покрытую синяками кожу и боль, которая пришла вместе с ней. Я отмокаю в ванне столько, что у меня морщинятся пальцы. Без сомнения, отец будет расстроен моим поздним приходом к завтраку, но в последнее время я предпочитаю иметь дело с его гневом, чем угождать ему.

После того, как я вытерла все капли влаги, я захожу в свой шкаф, который, по его требованию, должен быть набит платьями. И не просто любыми платьями. По совпадению, все они полностью закрывающие, длиной до пола. Они доходят мне до шеи с рукавами, закрывающими обе руки по всей длине. Я выбираю черное атласное платье, хотя бы для того, чтобы еще больше противоречить своему отцу. При этом дворе все одеваются в светлые тона, но моя душа резонирует с тьмой, взывая к ней, потому что хочет танцевать с ночью. Рукава свободно ниспадают