Какими удивительными событиями наполнен этот день! Сначала Рикка проснулась, чтобы увидеть самого неотразимого по красоте мужчину, затем убегала от него, свалилась со скалы, и вот теперь встреча с этими потрясающими животными.

Позабыв обо всех своих невзгодах, Рикка улыбнулась:

— Разве это не чудо? Разве это не самые замечательные лошади в мире?

Животные, покачивая головами, принялись дружелюбно обнюхивать девушку, и она рассмеялась:

— До чего милые создания! Кто вами владеет? Кто заслужил честь иметь такую замечательную пару?

Он сказал, что лошадь поджидает его в охотничьем домике, но в конюшне находились лишь эти два красавца. Либо его лошади здесь не было, либо…

Ее улыбка растаяла. Только воин в звании лорда может владеть подобными лошадьми. Они могли быть подарком весьма знатной особы в благодарность за оказанные услуги. В этой части Англии был лишь один подобный тан — лорд по имени Хоук. Дрожь пробежала по телу Рикки. Она слышала, с каким страхом и завистью говорили о нем ее отец и братья. Мощь его была такова, что люди не задумываясь, переходили на его сторону. Его крепость Хоукфорт сделалась оживленным портом и торговым городом, купцы процветали под его покровительством. Да и она ведь тоже стремилась туда попасть, потому что это давало шанс добраться на корабле до Нормандии. Однако Хоукфорт таил в себе немалую опасность, если ее инкогнито будет раскрыто.

Воины Хоука, по слухам, были самыми грозными в стране. Он наверняка соответствует этим описаниям. И вполне вероятно, что он один из тех людей, которые присягали Хоуку. Хвала небу, что она ничего ему не рассказала!

Осознание того, насколько она была близка к катастрофе, помогло Рикке стряхнуть некоторую неуверенность, которая овладела ею с момента пробуждения в незнакомой кровати. Она должна быстро убраться отсюда, пока не вернулся он. К тому же наличие лошадей усилило искушение. Верхом на одном из этих красавцев она может очень быстро преодолеть много миль. Правда, это привлечет внимание. Одинокий мальчишка едет на лошади, которая принадлежит воину, присягнувшему Хоуку. Вполне могут остановить и задержать…

Но добраться до крепости пешком в данной ситуации вообще нереально. Уже задним числом Рикка поняла то, что должно было быть ясно изначально. Воин легко выследит ее, как это уже было. И возможно, последует суровое наказание.

От этих мыслей у Рикки снова усилилась головная боль. Она неохотно отошла от лошадей и продолжила осмотр. Следов леди она нигде не обнаружила, что, вероятно, было к счастью. Он говорил, что это домик его друга. Вероятно, жилище принадлежало самому Хоуку, и поэтому маловероятно, чтобы его леди находилась здесь в отсутствие супруга. Рикка передернула плечами. Она видела лорда Хоука один раз. Точнее, это он ее видел. При мысли о том, что она снова может с ним встретиться, у нее пошел по коже мороз.

За деревьями девушка увидела блеск воды. Узкая тропинка привела к реке. У нее вновь появилась надежда. Если река не слишком глубокая, а течение не слишком сильное, она сможет незаметно убежать.

Могла бы, если бы не чувствовала себя слабой, словно только что родившийся котенок. Она сделала глубокий вдох, чтобы обрести силы и решимость шагнуть в реку, проделать путь по скользким камням, пробираясь через упавшие ветки и коряги, и добраться через несколько миль до Хоукфорта.

Чем раньше начнешь, тем скорее закончишь. Рикка не относилась к числу тех, кто откладывает дело в долгий ящик. Стоило ей только узнать о планах семьи в отношении ее, как она тут же принялась претворять в жизнь свой план бегства. Не было смысла дожидаться того момента, когда положение усугубится. Однако сейчас она была не в силах сделать первый шаг. Лишь смотрела на воду и думала, насколько важно для нее убежать. И продолжала стоять на берегу, прислонясь к дереву и жмурясь от ярких солнечных лучей.

Все ее тело саднило. Было такое ощущение, словно она снова упала со скалы. Рикка невесело засмеялась. Ну а как иначе она могла себя чувствовать?

Сделать всего лишь первый шаг!

Рикка заставила себя оторваться от дерева, но тут же покачнулась от головокружения. Снова прислонилась к могучему стволу и сделала несколько глубоких вдохов. Кажется, немного помогло. Возможно, если она пойдет быстро, то страх перед водой придаст бодрости.

А может, она упадет в воду и утонет. Она избежала смерти, когда была на волосок от нее. Нужно ли снова искушать судьбу?

А есть ли выбор? Остаться там, где она сейчас, и восстановить силы? В одной компании с человеком, присягнувшим на верность лорду Хоуку? Ах, какая замечательная идея! Почему бы ей просто не рассказать всю правду? А потом отправиться, подобно агнцу, на заклание.

Проклятие, до чего же она слаба! Если бы она обладала мужской силой, то могла бы дерзнуть, однако ее дух заключен в оболочку женского тела, что делает ее уязвимой во всех отношениях. Вот и сейчас по щекам текут слезы, свидетельствующие о слабости. Рикка сердито провела рукой по лицу. Хорошо еще, что не разрыдалась. Это было бы настоящим позором.

Слезы продолжали струиться по щекам. Но еще хуже было то, что у Рикки подгибались ноги. И хотя она ухватилась за дерево и пыталась удержаться, колени подогнулись. Девушка соскользнула на покрытую мохом землю. У нее не было сил даже пошевелиться.

В таком положении ее вскоре и нашел Дракон. Вернувшись с охоты и не обнаружив незнакомку в доме, викинг поначалу встревожился. Однако для него не составило труда определить, куда ушла гостья. Покачав головой, он отправился за ней.

Рикка сидела возле реки, обхватив руками ноги и положив подбородок на колени. Дракон некоторое время любовался линией ее профиля и копной волос цвета меди, прежде чем она обнаружила его присутствие. Повернув голову, девушка посмотрела на викинга, затем снова перевела безразличный взгляд на реку.

Дракон вздохнул. Затем приблизился и сел рядом. Повисло молчание, которое он нарушил первым:

— Ты любишь кроликов?

— Прыгающих или на палке?

— Я имел в виду жаркое.

У Рикки заурчало в животе.

Дракон улыбнулся, встал и предложил ей руку. Девушка какое-то время молча смотрела на нее, затем плечи ее опустились, и она с неохотой позволила ему помочь ей встать.

— У тебя хватит сил, чтобы идти пешком? — спросил он.

— Конечно! — ответила она, сделала шаг и тут же опустилась на землю.

Дракон тихонько выругался. Игнорируя ее протесты, он поднял Рикку на руки и понес к домику. Она нахмурила лоб и всю дорогу смотрела на викинга исподлобья.

Войдя в дом, он уложил ее в кровать.

— Ты почувствуешь себя лучше после того, как поешь.

Рикка взглянула на незнакомца, и он только сейчас заметил, что она плакала. У Дракона сжалось сердце. Возможно, ей не хватало здравого смысла, но в мужестве ей не откажешь, и это восхищало его.

— Послушай, — сказал он, опускаясь на корточки и беря ее руки в свои, — догадываюсь, что тебе плохо. Но теперь все изменится к лучшему. Что он имел в виду? Этот грозный воин был намерен помочь ей?