– Партнеры мистера Адама. Они вместе занимаются частной практикой.

– А… понятно, – кивнула Мария. – Они ведь работают в Айслингтоне?

– Да, мисс, – в Ист-Энде. Не очень приятное место, где живет очень много народу.

Мария нахмурилась:

– Моя мачеха рассказывала, что там одни трущобы…

– Да уж, мисс, – со вздохом подтвердила экономка, – а в Айслингтоне – особенно. Но сейчас положение хоть и медленно, но меняется – строят новые дома.

– И почему же Адам работает именно в этом районе?

– Там он больше всего нужен, мисс. В Айслингтоне ужасные условия, много одиноких больных стариков… как миссис Эйнсли, например, которая сейчас лежит в больнице Святого Михаила.

– Миссис Эйнсли?

– Да, ей уже за семьдесят, живет одна с собакой… И вот на прошлой неделе ее угораздило свалиться с лестницы. Доктор привык навещать миссис Эйнсли, он ее и нашел там, под лестницей. Говорит, что она валялась в луже крови…

– Боже мой! – ужаснулась Мария, прижав ладонь ко рту. – И у нее совсем нет родных?

– В Англии – нет. Ее единственная дочь давно эмигрировала в Австралию.

Мария молча о чем-то думала, подперев щеку кулаком. Миссис Лейси наблюдала за ней.

– О чем вы задумались, мисс? – наконец спросила она.

– Я бы хотела работать с людьми, помогать им – это, наверное, очень благодарный труд. Адам молодец, что выбрал такую профессию. Может быть, мне пойти по его стопам?

Миссис Лейси удивленно вскинула брови. Непоследовательность Марии ее поражала.

– А вы разве не собираетесь поступать на курсы секретарей? Мистер Адам мне говорил, что вы для этого и приехали.

– Собиралась. Джеральдина мне посоветовала. Но сейчас, после вашего рассказа, я уже не уверена, что должна стать секретарем. Мне хочется быть кому-нибудь нужной. Наверное, таких людей, как миссис Эйнсли, – тысячи, и всем им нужна помощь…

Миссис Лейси скептически улыбнулась:

– Нельзя быть такой романтичной, милочка. У каждой профессии есть свои неприглядные стороны. Вы еще слишком молоды и ничего об этом не знаете. Думаете, это так просто – помогать людям? Для этого необходимо адское терпение. Поверьте мне. Я не думаю, что оно у вас есть.

– Да, вы правы, – вздохнула Мария. – У меня его нет. А вот у нас в Ирландии семьи большие, и всегда есть кому присмотреть за стариками. Моя бабушка, например, живет в домике рядом с нами, и отец ни за что не согласился бы оставить ее одну. – Она в задумчивости ковыряла ногтем крышку стойки. – И все-таки мне ужасно жаль людей. Я не могу жить спокойно, зная, что другие страдают.

– Нельзя так, деточка, – миссис Лейси говорила с мягким укором, – ведь вокруг полно желающих воспользоваться слабостью ближнего. За время службы у мистера Адама я насмотрелась на людские несчастья и скажу вам откровенно: не каждый несчастный заслуживает помощи, которую ему оказывают. Так что поступайте в ваш колледж и учитесь на секретаря – вот самый лучший способ избежать неприятностей.

Мария почувствовала себя оскорбленной. Она не любила, когда ей давали советы.

– Это мое дело, чем заниматься. Я вполне способна сама о себе позаботиться. Лондон – это город, где можно быть самостоятельной.

– Да что вы! – усомнилась миссис Лейси. – Знаете ли, Лондон – это не только Букингемский дворец и Биг-Бен. С такой молодой и неопытной девушкой, как вы, здесь может случиться все, что угодно. Хорошо, что вы под присмотром.

Тяжело вздохнув, Мария соскользнула на пол – ей надоел этот разговор. Она вспомнила, что наверху ее ждут нераспакованные чемоданы, которыми можно заняться до обеда. К тому же к приходу Адама следовало переодеться во что-нибудь менее оскорбительное для его вкуса. Не успела Мария сообщить о своих планах миссис Лейси, как снаружи донеслось дребезжание колокольчика.

– Ох! – засуетилась экономка. – Откройте, пожалуйста, а то у меня руки мокрые. Если это к доктору, скажите, чтобы зашли позже.

– Хорошо, – ответила Мария и пошла открывать.

Наскоро пригладив волосы, Мария распахнула дверь. На пороге, отбивая ногой нетерпеливую дробь, стояла молодая женщина – судя по шикарному виду, не из клиентов Адама. Небольшого роста, восхитительно сложенная, с золотистыми волосами, собранными на голове под диадемой, она была очень красива, но Марии сразу не понравилось выражение ее холеного лица – женщина смотрела оценивающе.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась Мария, – чем я могу вам помочь?

Посетительница оглянулась на подъездную дорогу, где стоял ее лимузин с шофером, и снова пристально взглянула на Марию:

– А вы, должно быть, Мария? Адам мне о вас рассказывал.

Мария сдержанно улыбнулась;

– Может быть, войдете? – Она чувствовала себя обязанной пригласить в дом знакомую Адама.

Губы гостьи дрогнули в подобии улыбки, и она переступила порог.

– Ну что ж… – начала она, но прервалась, посмотрев на дверь кухни.

Из кухни, вытирая руки о фартук, спешила ей навстречу миссис Лейси.

– Ах, это вы, мисс Гриффитс, – сказала она. – Мистера Адама нет дома.

– А я не к нему, – объявила Лорэн, стягивая жемчужно-серые перчатки, – я хотела познакомиться с Марией.

– Понимаю. – Растерянный вид миссис Лейси говорил о том, что ничего она не понимает. – Э-э… а… мистер Адам знает, что вы здесь? – не сдавалась она.

Лорэн в удивлении вскинула брови:

– Какая разница? Я уверена, что он не стал бы возражать. – И она с вызовом уставилась на старушку.

– Конечно, мисс. – Миссис Лейси опустила глаза. – Э-э… хотите кофе?

– Если вас не затруднит.

Миссис Лейси негодующе фыркнула и отправилась на кухню.

– Старая корова, – прошипела Лорэн себе под нос, но Мария услышала, и ее щеки запылали. Она не любила, когда при ней неуважительно говорили о старших. К тому же миссис Лейси была ей симпатична.

Лорэн повернулась к ней.

– Раз уж миссис Лейси не потрудилась меня представить, я сделаю это сама, – заявила она. – Мое имя – Лорэн Гриффитс. – Она произнесла это с таким выражением, как будто ожидала, что ее имя повергнет Марию в шок, но девушка только слабо улыбнулась, и Лорэн продолжала: – Адам вам обо мне рассказывал?

– Боюсь, что нет. Видите ли, я приехала только вчера вечером, так что…

– Ах да, – снизошла Лорэн. – Ну что, пойдем в гостиную?

– Да, конечно, – смущенно засуетилась Мария, извиняясь за свою недогадливость. Она не знала, как относиться к этой женщине, которая, видимо, была в очень близких отношениях с Адамом и вела себя здесь как дома.