дней?..Мы решили понаблюдать за пещерой и разбили у ее входа лагерь. Непростое это место. Наверняка колдун как-то связан с ним. Но как?.. Внутрь спускаться опасно, остается только ждать…Герт настрелял худосочных пустынных зайцев. Самира умело их разделала и зажарила на вертеле. Развели дежурный костер. Чтобы набрать хвороста на ночь пришлось попотеть. Колючие горные кустарники — не самое лучшее топливо.К вечеру расселись вокруг костра. Стемнело почти мгновенно. Дневной зной сменился на пустынных холод. Луны не видно, слабые звезды не пробивали черноту гор. Спать легли за полночь, укутавшись в походные пледы.Я вызвался дежурить первым… Странное место не давало мне покоя. Я бродил возле входа в пещеру, изредка поглядывая в зияющую черноту. Я чувстовал, что внутри кто-то есть… Я стиснул рукоять молота и нащупал на поясе кинжал.Прошел час… Костер совсем захирел, а хвороста почти не осталось. Я отошел в заросли, чтобы собрать немного веток, одним глазом поглядывая на пещеру. Как вдруг, что-то мелькнуло в ее глубине. Внутри меня все оборвалось. Может показалось?.. Я отбросил хворост и осторожно скользнул к пещере. Вглядываясь внутрь, я поднял молот. Тишина. Как бы мне сейчас помогло обоняние Люпуса…Я поднял из костра горящую головешку и швырнул внутрь. Палка ударилась о камни, на мгновение высекла сноп искр и тут же потухла. Секундной вспышки хватило чтобы осветить черный силуэт в глубине пещеры.— Подъем! — я растолкал спящую команду.— Что случилось? — Герт нехотя сел.— Внутри пещеры кто-то есть!Сон Герта вмиг улетучился. Он вскочил, цепляя к поясу меч. Нур и Самира схватились за ятаганы.— Ты предлагаешь туда спуститься? — поежился Герт.— Не знаю… Зажги стрелу и пусти внутрь… Посмотрим, что за черт там…Герт поднес к кострищу наконечник обмотанный промасляной тряпицей. Наконечник пыхнул синим пламенем. Герт натянул лук и прицелился в темноту.Вжик! Стрела прорезала тьму и ударила в дальнюю часть пещеры. Осветив искрами камни, она сломалась и потухла…— Никого вроде… — проговорил Нур.— Тебе точно не показалось? — с надеждой спросил Герт.— В пещере кто-то есть… Я не мог ошибиться… ***

Глава 4

Из глубины пещеры раздался шорох, будто скребла мышь. Шорох усилился. Герт наложил новую стрелу, Нур и Самира выставили вперед клинки, я поднял молот над головой. Шорох приближался. Это уже не шорох, а чья-то тяжелая поступь.

— Кто-там? — крикнул Герт. — Отзовись или получишь стрелу!

Но незнакомец молчал. Казалось, что я слышу его тяжелое дыхание.

— Стреляй! — крикнул я Герту.

Стрела со свистом скрылась в темноте и шаги затихли. Мы вглядывались в черноту, ломая глаза. Я зажег факел и осторожно просунул его в черный лаз. В тот же миг нас обдала ослепительная вспышка. Мертвый белый свет на секунду откинул тьму. Все произошло быстро, но я успел разглядеть Махмуда. Он стоял в пещере и скалился в улыбке.

Мы отпрянули от входа, зажмурившись и закрыв лицо руками. Свет чуть не выжег глаза. Через несколько минут мы смогли разлепить веки. Вокруг кромешная тьма.

— Сучонок, Махмуд! — прорычал Нур. — Ведь это был он?! Я думал, что мои глаза лопнули!..

— Что это было? — Герт тыкал по сторонам натянутым луком.

Я по привычке втянул воздух расширенными ноздрями. Но даже человеческого обоняния хватило понять, что что-то не так: воздух сырой и влажный, наполнен ароматом трав и хвои. Вокруг кромешная тьма.

— Куда делись звезды? — Герт на ощупь пробирался ко мне. — Что хрустит под ногами?

Я осторожно нагнулся и пощупал землю:

— Это ветки…

— Откуда они? Здесь нет деревьев!..

Бум! Раздался глухой стук и проклятия Нура:

— Тысяча гарпий! Я чуть не раскроил котелок о что-то твердое!

Я тоже уперся в какую-то преграду. Ощупал ее руками… Ствол дерева?

— Твою мать! — я выставил вперед руки, чтобы не напороться на преграду. — Зажгите факел!

— Ищу уже! — Герт ползал где-то рядом. — Что же так темно здесь? Как в заднице у демона… Нашел!

Чирк! Чирк! Кресало высекло сноп искр и на ветоши факела несмело затрепетали красные язычки. Огонь окутал факел, пламя вытянулось и расправило плечи.

Красноватый свет разлился по округе. Первые секунды мы стояли, раскрыв рты и не могли вымолвить ни слова от увиденного. Герт выронил лук, а Нур потирал глаза и тряс головой.

— Вы тоже это видите? — наконец проговорил я.

— Да-а… — протянул Герт. — Но как такое возможно?

— А я думал мои глаза все-таки лопнули! — облегченно выдохнул Нур. — Хвала богам! Это мне не чудится!

Мы стояли посреди густого леса. Вековые сосны смыкали над головой непролазные кроны, полностью скрывая ночное небо.

Герт озадаченно потрогал коряжистый ствол исполинской сосны:

— Как мы здесь очутились? Может это все иллюзия?

— Не похоже… — ответил я перебирая в руках хвоинки. — Мы не только видим это, но и чувствуем и ощущаем запахи.

— Джунаид перенес нас в другое место… — вмешалась Самира.

— Махмуд с ним заодно? — Нур злобно плюнул. — Удавлю гаденыша!..

— Махмуд и есть Джунаид, — ответила Самира. — Во всяком случае одна из его личин…

— Но зачем он перенес нас из пещеры? — недоумевал Герт.

— Джунаид заманил нас в пещеру, чтобы убить. У него не вышло и он перенес нас далеко от пустыни, — предположил я. — Возможно, очень далеко… Быть может мы не на Арабском материке…

— На Арабском материке нет лесов, — сказала Самира. — Я слышала о них только от мореплавателей…

— Ежа мне в пузо! Где мы находимся?! — Нур с силой воткнул ятаган в мягкую лесную почву.

— Пока не рассветет — не узнаем, — ответил я. — Факел догорает, а передвигаться в кромешной тьме опасно. Нужно подождать рассвета. Если конечно здесь бывают рассветы…

— Что ты говоришь?! — встрепенулся Герт. — Рассветы есть везде на земле…

— Ты уверен, что это земля?

Герт осекся:

— Неужели колдун закинул нас в иной мир?..

— Пока факел не потух, нужно соорудить подстилки для ночлега из травы и веток, будет утро — будем думать…

— Если доживем до утра, — вздохнул Герт.

— Не каркай, мы еще всех переживем… Умирать нам недосуг…

* * *

Рассвет настал стремительно, будто кто-то включил лампочку. Солнце пробило сплетение крон и осветило лесную поляну