на которой мы заночевали. Исполинские деревья, изрезанные глубокой текстурой коры напоминали тысячелетние баобабы. Невиданные ранее деревья покрыты огромными как у пальмы листьями, висячим мхом и лианами. Подлесок из широколистных опахал дополнял картину “джунглей”. Гомон тысячи птиц и стрекотание насекомых встречали утро разношерстным оркестром.— Похоже на тропики, — сказал я, озираясь.— Что такое тропики? — поморщился Герт. — Болезнь такая?..— Это где тепло, влажно и много зелени.— Нет таких мест на арабском материке, — вмешался Нур. — Дьявол затащил нас неизвестно куда.— Будем пробиваться, — я ткнул пальцем в сторону еле заметной тропки. — Похоже на звериную тропу, пойдем по ней… Мечи держать наготове, неизвестно какое здесь зверье шныряет. Смотрите под ноги, берегитесь змей…— Змей?! — Герта передернуло, воспоминания о Долине Теней отпечатались на его лице.— Не таких змей, что тебя проглотила, а маленьких и ядовитых. Хотя может гигантские здесь тоже водятся…Озираясь, Герт стиснул рукоять меча.— Да не бойся ты! — засмеялся я. — Первого сожрут Нура. Он упитанный и мясистый.— Нет уж! — Громыхнул Нур. — Пусть первым жрут негораздка, я старый и жесткий как поношенный сапог.— Если будете смотреть по сторонам и поменьше болтать — никого не сожрут, — улыбнулась Самира.Мы прорубались через сплетения корней, стеблей и лиан. За два часа изнурительного похода преодолели всего лишь несколько миль. К полудню солнце выплеснуло максимальное тепло. Мы выбились из сил, хотелось пить. Мы бухнулись в траву, переводя дыхание.— Нужно поискать ручей, — сказал я ощупывая почву. — Земля влажная, в низине может быть вода.— Где ж эта низина? — проворчал Нур. — Кругом заросли. Уже и пожрать бы не мешало. Припасы остались возле пещеры вместе с лошадьми. А у меня там бутыль вина еще припрятана…— Ах ты, тихушник! — вспылил Герт. — Замылил таки вино!— А оно тебе без надобности, — скривился в улыбке Нур. — Вот молоко тебе в самый раз!Рядом на ветку присела цветастая диковинная птичка. Она что-то усердно щебетала. Нур махнул в ее сторону мечом. Птаха испуганно вспорхнула, но тут же вернулась обратно.— Вот настырная, зараза, — Нур тыкал в птицу мечом. — Своим писком покой почтенного мужа нарушает.Птица отлетела чуть поодаль и зачирикала. Нур снял пожамканый сапог и швырнул в нее. Птаха метнулась в сторону и негодующе заверещала, затем вернулась обратно.— Она будто зовет нас куда-то, — Самира с удивлением рассматривала райскую птичку.— Да куда она может звать? — Нур почесал бороду. — Заняли ее территорию вот и бесится.— Сейчас проверим, — сказала Самира. — Вставайте, пошли…— У меня еще жопа в мыле и шум в висках, дай дух перевести!Но Самира подняла Нура, и мы поплелись за птахой. Та перелетала с ветки на ветку, то забегая вперед, то возвращаясь назад. Она постоянно оглядывалась и что-то щебетала нам.— Ты погляди! — косматые брови Нура приподнялись. — И впрямь ведет нас… Смотри, пигалица! Если в ловушку заведешь — скормлю тебя муравьям!Птаха недовольно пискнула, будто поняла Нура. Через час пути джунгли неожиданно расступились и мы встали, раскрыв рты. Птица упорхнула.Перед нами раскинулась огромная поляна, расположенная в живописной низине. В низину врос белокаменный дом с множеством террас и фонтанов. Барельефы причудливых стен увиты лианами и украшены статуями полуодетых дев. Перед домом изумрудное озерцо, питаемое искристыми водопадами, стекавшими с мохнатой скалы. На диковинных деревьях резвились райские птички и попугаи.— Что это? — наконец вымолвил Герт. — Ничего красивее никогда не видел…— Если бы я верил в бога, — сказал я. — Я бы назвал это раем.Мы спустились в низину. Огромное белокаменное крыльцо дома чуть выщерблено от времени. От строений веяло древностью и величием.Мы осторожно поднялись по ступеням. Дверей нет, вместо них огромные резные арки. Окна занавешены легкой паутиной белого шелка.— Эй! — крикнул я. — Хозяева! Мы пришли с миром, встречайте усталых путников…В глубине дома мелькнул силуэт. Я нащупал на поясе кинжал. Мои спутники незаметно положили руки на рукояти мечей. Послышались гулкие шаги по полированному каменному полу.— Зачем вам оружие, если вы пришли с миром? — на террасу вышел ослепительно белый улыбчивый мужчина. Сверкающая одежда расшита алмазами и бисером. Его необычно белая кожа, длинные белые волосы на голове делали его похожим на эльфа. Но здесь не Средиземье, да и уши у него обычные.— Добрый день, — я слегка поклонился и протянул руку. — Меня зовут Молот. Мы с друзьями заблудились.— Азиус, — протянул изящную ладонь хозяин дома. — Будьте моими гостями. Я рад путникам, несколько лет нас никто не посещал.— Вы живете не один? — спросил Герт.— Я живу с дочерьми.Глаза Герта заблестели, он украдкой посмотрел по сторонам.— Они сейчас на прогулке, — улыбнулся Азиус. — Проходите в дом, я распоряжусь подать обед.Мы шагнули в тень роскошного особняка. Белые стены испещрены гравировкой и затейливым орнаментом. В просторном зале огромный овальный стол на резных ножках.— Присаживайтесь, — улыбнулся Азиус.Мы плюхнулись на диваны из белого бархата возле стола. Откуда-то выплыла полная тетка в белоснежном фартуке служанки и стала сноровисто накрывать на стол. Жареный гусь, печеные баклажаны, рыба, виноград, яблоки, вино и много незнакомых мне явств.— Ого! — Нур потер руки. — Вы нас ждали?!— Это наша обычная трапеза, — Азиус сел рядом. — Мой древний род привык к излишествам…— Где мы находимся? Далеко отсюда Исмар? — я преломил пышную булку, но опасался ее откусить — странно все это…— Исмар? — белесые брови Азиуса встали домиком, его холеное лицо вытянулось. — Не слышал про такое место. Мы хранители древнего леса. На многие тысячи миль вокруг нет поселений… Как вы сюда попали?— Мы ищем старого друга, он направил нас сюда. Его зовут Джунаид…— Не слышал про такого, — ни одна жилка не дрогнула на лице Хранителя. — И все же… Как вы попали в такую глушь?— Не такая это глушь, если поставки продовольствия у вас налажены. Кто вам привозит припасы?— Это дары лесных духов. Мы живем в гармонии с природой и лесом…— Ты маг? — я пытливо разглядывал собеседника и не торопился вкушать явства, но Герт с Нуром уже уплетали за обе щеки.— Магия основывается на множественности, мистика — на всеединстве, вера — на целостности, — уклончиво ответил Хранитель. — Я скорее верующий в высший порядок… Почему ты не ешь, Молот? Пища не отравлена, можешь не тревожиться.Азиус демонстративно отломил зажаристое крыло