в его словах есть толика самолюбования, но и некая… Заинтересованность. Ну, в этом нет ничего плохого, верно? Повышенное внимание Джастина мне действительно нравилось.

— Выше всяческих похвал, - я опустила взгляд на потрепанный венок и прикусила нижнюю губу.

Фрей ласково рассмеялся и лёгким движением сжал мою ладонь пальцами:

— Я так польщён, принцесса. Этот венок… Для меня?

Я нервозно вскинула взор, столкнувшись с его прямым взглядом и смутилась ещё сильнее. Очевидно, что венок не очень хорош! Я не доплела его до конца, кое-где цветы неровно торчали…

— Ам… Нет, он… Он не доделан, - я начала краснеть, потому что Джастин продолжал смотреть на меня так проникновенно.

— Это ничего, - он улыбнулся шире и подмигнул мне, решительно забирая цветочный венок и надевая себе на голову, - мне нравится то, что сделано руками принцессы.

Сердце пропустила несколько ударов. Кажется, моё лицо всё красное от смущения… Венок прекрасно смотрелся на золотых волосах Джастина.

А ещё я не знала, как продолжить разговор.

— Ваше Высочество, не хотите прогуляться? – и в этот раз Фрей оказался моим спасителем, протягивая ладонь.

Конечно же, я не собиралась отказываться и коснулась его руки, чувствуя щемящее тепло, от которого моё сердечко вновь затрепыхалось подстреленной птицей.

Джастин уверенно повёл меня подальше от всех, к прекрасному садовому лабиринту, увитому цветами. В тот момент я лихорадочно думала о том, что лабиринт (по слухам) использовали влюблённые для свиданий…

«Нет, Хельга, не думай об этом!»

В любом случае… Здесь было красиво. Кустарники не сильно путали направления, посреди лабиринта стояли изящные статуи, а также живописные беседки.

— Мне всегда нравились подобные места, - негромко признался Фрей, привлекая моё внимание, - те, в которых можно спрятаться от посторонних глаз.

В тот момент я подумала о том, что третьему сыну маркиза… Должно быть, порой нелегко быть таким добрым и великодушным в глазах других.

— Я понимаю, - ободряюще улыбнулась, чуть сильнее сжав его ладонь, - в детстве я тоже любила прятаться.

— Правда? – хмыкнул Джастин.

— Вроде игры в шпиона, или же разведчика… - я погрузилась в собственные воспоминания и моя улыбка слегка ослабла.

— Вот как? – казалось, Фрей удивился. – У вас было много друзей в детстве, которые играли с вами?

Я криво усмехнулась. Интересно, он действительно не знает?

— Совсем нет, - пожала плечами, - так уж вышло…

Джастин на секунду замолчал, а потом вздохнул:

— Простите, принцесса, я был груб. Просто… Мы с вами довольно редко общались до сих пор. Я мало о вас знаю.

Вместо ответа, я подмигнула Фрею. Мы с ним подошли к беседке, которая немного напоминала ту, что была сделана для папы и Лиз… Это всё больше походит на настоящее свидание?

Джастин галантно пропустил меня вперёд, опускаясь на мраморную скамью.

— Так почему же мы общались столь редко? – спросила я, чувствуя желание подразнить этого юношу.

Он смутился и отвёл взгляд. Я знала ответ на собственный вопрос, но мне было интересно: что может сказать Джастин?

— Я… - Фрей запнулся и вздохнул. – Что ж, в детстве, когда я впервые увидел принцессу… Вы были очень внушительны, леди Хельга.

Пришла моя очередь смутиться. Внушительная, ха? Я была маленькой девочкой, эй!

— Но… Я знаю, что Адель бывает невыносимой, - неожиданно откровенно признался Джастин Фрей, чем вызвал у меня вздох удивления.

Я всегда считала, что Эгле обманывает его, но…

— Мы ведь друзья детства, - пояснил он с извиняющейся улыбкой, будто ничего не мог с этим поделать. – Она частенько капризничает и очень ревнива.

— Только друзья? – спросила я, глядя ему в глаза на удивление требовательно.

Фрей улыбнулся и заправил тёмную прядь мне за ухо, негромко вздохнув. Но даже этот жест вышел очень… Смущающим.

«Вдруг он меня поцелует?» - пришла неожиданная мысль в сознание. – «Прямо здесь и прямо сейчас… Я буду против? Или же нет?».

От этих мыслей мне хотелось провалиться сквозь землю.

— Наши семьи близки, вам ведь это известно, – спокойно проговорил Джастин. – Поэтому я хорошо знаю Адель. Но это не значит…

Он прервался, глядя мне в глаза, а потом, неожиданно, сменил тему:

— Кто поведёт на дебют принцессу?

Я склонила голову набок, с лёгкой иронией разглядывая юношу, после чего проронила:

— Мой отец.

Улыбка Фрея стала более неловкой и напряженной. Хотя он старался не подавать виду, но пугающая мощь Короля Демонов серьёзно волновала его.

— Что ж… Это то, что можно было предвидеть, - негромко пробормотал Джастин, а потом чуть громче спросил у меня. – С моей стороны слишком самонадеянно желать танца с принцессой во время дебюта?

Уверена, на моём лице сейчас крайне глупое выражение счастья! П-просто… Джастин правда очень симпатичный и… Он хочет со мной танцевать!

На секунду я потонула в розовых мечтах родом из детства, но вовремя взяла себя в руки. Соберись, Хельга! Ты гордая принцесса, в конце концов…

— Хм… - я сделала вид, будто задумалась, не без удовольствия отмечая нотки беспокойства на лице Фрея. – Возможно?

Побуду коварной женщиной. Даже если в глубине души мне хочется кричать «да!», Джастину об этом знать не обязательно.

— О, вот как… - улыбка на его губах стала шире. – Мне придётся постараться, дабы привлечь внимание принцессы?

Неожиданно, юноша отстранился и сорвал красную розу с ближайшего куста, после чего наклонился ближе и медленно вплел цветок в мои волосы. Я почувствовала, как мои щёки нагрелись…

— Звучит довольно интересно, - прошептал Фрей одними губами.

Кажется… Самое время вывесить белый флаг?

***

— Хельга… Эй, Хельга! – возмущённая Арея щёлкнула пальцами прямо перед моим носом и я дёрнулась, едва не опрокинув чашку чая. Что за…?

— Что с тобой приключилось? – требовательно спросила леди Нот. – Ты пропала неизвестно куда, а теперь вернулась в полной прострации… Так ещё и эта роза…

Арея уставилась на подарок Фрея столь пристально, словно он ей жутко не понравился. Я нервно кашлянула, стараясь скрыть смущение.

— Всё очевидно, Ара, - неожиданно спокойно отозвалась Брианна, вынося безжалостный вердикт, - Хельга встретилась с Джастином Фреем, побыла с ним наедине и вернулась с розой… Вывод напрашивается сам собой.

Арея приоткрыла рот, а я испуганно замахала руками:

— Нет же, Бри! Ну, то есть… Да, мы немного поговорили… Но это не то…

— Ты путаешься