изредка бросая любопытные взгляды, но о себе не напоминала, видимо поняв по лицу, что ко мне лучше сейчас с расспросами не лезть.

А я пытался просчитать — что же меня ждёт, и как себя вести?

Вот, допустим, заявит мне Семисов папаша: прости, дескать, Скат, бес попутал, давай договариваться заново. Типа — лови ты свою рыбу, а касте будешь отстёгивать… ну, скажем четверть… Хм, нет, там же ещё в пользу племени «налог» светит… Ок, треть отслюнявишь, и всё, в расчёте…

Соглашаться?

Так, стоп… А дом от касты? А лодка?..

Хотя это вроде как единовременно оплачиваемые услуги…

Короче, на какой планке останавливаться? Где должна пролечь моя граница, моя «красная линия»? Пятьдесят процентов? Ну-у-у… Это дофига. Я б конечно предложил десять, но…

Сорок? Сорок пять?..

И чем ближе мы подходили к деревне, и чем дольше я размышлял, тем чётче вырисовывалось решение.

А когда наши шаги заскрипели по песку между домами, оно совершенно выкристаллизовалось — не соглашаться ни при каких раскладах!

Ему… Им всем, ведь надо что? Чтоб я сейчас не спрыгнул с темы. В большой рыбе они заинтересованы, это я по лицу вождя собственными глазами видел.

Они её, большую рыбу, видели. Они видели и то, что я не откуда-то, как фокусник из шляпы, её достаю, они присутствовали при добыче… Вот только повторить такое сами? Ха-ха, три раза, пускай пытаются.

Они даже эту рыбу на вкус пробовали! Да они, считай уже у себя в кармане её видели ‑ мою рыбку. Всякие схемы меновые на междуплемённом рынке прикидывали. А теперь что? Да если я спрыгну с темы, они должны себя чувствовать, будто эту рыбу у них из кармана вытащили! Обворованными они себя чувствовать будут!

Кто обворовал? Да без разницы, но не я. Все же видели — я хотел, я предлагал… но нашёлся один хитрозадый старейшина, что и старейшиной-то стал с моей помощью.

И вот в этом-то хитроване вся и заковыка! Думаю… Да нет, не думаю — уверен, раз он попытался сыграть со мной втёмную, раз попытался кинуть — значит и дальше надо ждать любой подлянки.

Помню, как-то довелось пообщаться с одним горным инженером, шахтостроителем. Неважно где и когда, важно другое. Оказывается, есть у горняков такая характеристика — «шахта, опасная по внезапному выбросу газа и пыли». Но самое главное, как она признаётся таковой? Как сказал тогда этот товарищ: «А если были выбросы, то значит опасная, значит — ждём новых сюрпризов».

Я это позднее припомнил, после дембеля, когда хотел свой мелкий бизнесок шиномонтажный наладить. Разок пытался некий чел кинуть тебя или вообще кого-то? Ну, значит заносим его в категорию «потенциальный кидала». И уже никогда, ни при каких обстоятельствах из этой категории не достаём. Нефиг. Лучше перестраховаться. Меня именно так учили.

Если хотел Ариаху разок меня шваркнуть, значит и дальше не удержится. Не сейчас, так завтра, не завтра, так через год. А значит?..

Значит никаких с ним дел.

Значит — никаких компромиссов.

Значит — только собственная каста!

Таким порядком — Семис впереди на костылях, Тиара молчком сбоку, Каналоа, оставивший гарпуны там же, в лягушатнике — замыкающим, мы и вышли на деревенскую площадь.

Я уж по привычке хотел было свернуть в знакомый проход, мимо дома Напо, экс-старейшины, но Семис направился…

Да прямиком к дому Напо!

Сначала мелькнула шальная мысль, дескать не сместили ли ещё разок моего бывшего подельничка? И он в очередной раз просит помощи?.. Тогда почему не к нему домой?

Вызвали на совет племени, а Арииаху выступил инициатором? Тогда почему не к дому вождя, вон этот дом, стоит рядом.

Семис говорил про отца, так может он сейчас у Напо? Ну, типа передача дел и всё такое…

Но когда до такого знакомого высокого крылечка оставалось шагов десять, из дверного проёма выглянула жена Арииаху. Оп-па… Некая мыслишка шевельнулась в голове…

— Семис, где ты ходишь? Надо проследить чтоб ничего не забыли, а мне сейчас некогда…

— Мам, где папа? — вместо ответа крикнул Семис.

— Сынок, он сейчас занят, у него люди… Тиара! — словно только что увидела она дочь, — А ты почему ушла с братом? Кто мне будет помогать с обедом?

Тиара, бормоча что-то про Вай, под внимательным взглядом матери взбежала по ступенькам и по-быстрому шмыгнула внутрь.

— Я Ската привёл, — Семис полуобернулся в мою сторону.

Я задержал шаг, поравнялся с молчаливым Каналоа.

— На всякий… Будь готов, — еле слышно обронил я, — ко всему.

Парень внимательно взглянул мне в глаза и слегка кивнул.

— Я с тобой, Скат, — так же тихо ответил бывший воин и стал оглядываться по сторонам. Может засаду высматривал, а может что-нибудь по руке, если всё-таки начнётся.

Мать Семиса скрылась внутри, уступив место на крыльце Ласе — одному из старших рыболовной касты. Его я помнил — по самой первой встрече и с Арииаху, и с тогдашним старейшиной — Напо. Кстати, как раз в этом самом домике и виделись.

Мы подошли вплотную к дому. Семис скрипя настилом поднялся на крыльцо. Я только собирался поставить ногу на нижнюю ступеньку, как до меня донёсся строгий возглас:

— Жди на улице!

Ласа стоял, выставив руку в запрещающем жесте.

— Вот как? — поднял бровь я.

— Да! Так распорядился Отец воды!

— Кто⁈ — прыснул я.

А чё не «вождь людей лагуны»? Я иронично переглянулся с озадаченным Каналоа.

— Наш старейшина! — важно ответил Ласа.

— С каких это пор у сетевых появился свой отец⁈ — сарказм я не сдерживал.

— С тех пор, как им стал я! — раздался знакомый голос.

Арииаху, экс-подельничек, объявился на крыльце дома словно Цезарь, такой же важный, с «короной» из плавников и хвостов. Тогу бы ему, белую… Ага, из неё потом такой хороший саван получается… О! Даже в сопровождении пары крепких молодых парней, с волнистыми татуировками на плечах и руках. Да ты, я посмотрю, опыт своего предшественника перенимаешь? Ну-ну. Тому помнится, это не сильно помогло. Кстати, а не напомнить ли напыщенному индюку, благодаря кому он стал этим самым «отцом»?

— Смотрю, ты переселился? — хмыкнул я снизу вверх.

Поскольку на крыльцо меня не пустили, оставалось смотреть на Арииаху лишь так. Да и пофиг. Или ты, скунс, думал меня таким образом в неудобное положение поставить? Чтоб, типа, своё место понял?

— Теперь, когда я отвечаю за всю касту, —