хмыкнул я. — Впрочем, кокосы может собирать кто угодно.

— Не кто угодно, — поднял вверх указательный палец Арииаху, — а лишь каста земли… Потому что они работают на земле! Всё что растёт на земле, это дело касты земли!

— Ага, — усмехнулся я, — а всё что плавает в воде…

— Да! — обрадовался Арииаху, — Именно так! Всё что плавает в воде, это дело моей касты. И если хочешь…

— Жемчуг, — жёстко перебил я его. — Жемчуг ведь тоже в воде? Ну? — я криво ухмыльнулся, — Пойдём? Расскажем Ситу, что вообще-то он тоже должен быть в твоей касте!

Странно, но в глазах Арииаху мелькнуло что-то такое… Даже не знаю, как назвать. Но не страх, перед «элитной кастой», точно.

— Я же говорю, мальчик, ты ещё слишком юн и глуп, — проговорил он вновь свысока, — слёзы Атараппы не плавают в воде. Они лежат на дне. А значит, они дело касты глубин. А рыба, какая бы большая она не была, она плавает. И значит, она дело нашей касты, касты воды!

— Хм, вот как? — меня опять начала злить его манера общения. Тоже мне — пацана нашёл! Я подошёл к мужику вплотную.— Тогда объясни мне… — проговорил я с нажимом и даже ткнул его пальцем меж рёбер. И да, ежедневные отжимания на пальцах не прошли даром!

Арииаху отшатнулся, отступил на шаг, на лице мелькнуло замешательство.

— … Объясни, раз такой… умный, — подшаг, тычок. — Почему ты позвал меня, чтоб предложить… — я скрипнул зубами, — место гребца! Гребца, твою мать!

Последние слова я чуть ли не выкрикнул.

Арииаху поспешно отступил на два шага

— Это что? Дурость? Или… — я в сердцах всплеснул руками. — Или что⁈

Краем глаза я контролировал сгрудившихся на крыльце «старших» касты: Ласу, Кайпо, Мэвару.

— Видишь ли, мальчик, — Арииаху сделал ещё пару шагов назад и поднялся спиной вперёд на первую ступеньку. — Я долго совещался со старшими своей касты… — ещё шажок назад, ещё. — И мы все пришли к единому мнению… — ещё шаг назад, и вот он вновь стоит в окружении «старших», — не нужна нам такая рыба, ни к чему, — он пожал плечами. — Предки наши обходились той, что мы ловим сетями. Мы до тебя ловили рыбу сетями… Не к добру, менять заведённый богами порядок!

* * *

— Почему старейшина сетей сказал, что большая рыба ему не нужна? — вопросительно взглянул на меня Каналоа.

Мы, опять кружным путём возвращались к Фефую. Надо же где-то спать, по такой погоде оставаться в джунглях, без крыши над головой, как-то не комильфо.

— Он же сам недавно говорил, — продолжил бывший воин, — что твоя рыба нужна племени… Я слышал!

— Ага, — поддакнул я задумчиво, — считай, это было его предвыборное обещание… На котором он во власть и вылез…

Ничего не ново под луной!

— Так почему?

— Как тебе объяснить, дружище… — вздохнул я. Замолчал. Говорить не хотелось.

— Значит, ты не будешь добывать большую рыбу? — выдержав длинную паузу, минут пять, наверно, или больше, снова спросил Каналоа.

— Почему же? — хмыкнул я. — Я видел вождя, я видел его глаза… Я уверен, он очень-очень заинтересован…

— Тогда… Не понимаю.

— Да что тут понимать? — поморщился я. — История старая, как мир. Просто Арииаху хочет прогнуть меня, по процентам. Заявляет, что предложение моё ему совершенно не интересно.

— А ему интересно?

— Спрашиваешь! Ему тоже, очень-очень нужно, чтоб я добывал такую рыбу.

— Чтоб дать больше хорошей еды племени и чтоб было, на что меняться с торговцами? — с надеждой спросил Каналоа.

— Чтоб руки погреть, — я вновь поморщился.

— У него что, мёрзнут руки?.. — брови парня налезли одна на другую, — И как…

— На рыбе можно греть руки? — закончил за него я. Пообещал: — Сейчас расскажу. А что касается мёрзнущих рук… — усмехнулся. — Почему-то. Как только человек становится… начальничком. Так, понимаешь, сразу у него начинают руки мёрзнуть.

— Сунул бы их подмышки.

— Ха-ха, — хохотнул я. — Лучше в карманы. Наши. Так надёжнее.

— Что такое карманы?

Я искоса оглядел бывшего воина, по традиции своей бывшей касты всё ещё одетого в верёвочные стринги с небольшим фартучком впереди. Да уж, тут карманов точно нет.

— Тебе знать незачем. Забудь. Это я так…

— А как на рыбе можно руки греть? — продолжал любопытствовать обычно молчаливый Каналоа. — Расскажи, ты обещал.

Ничего себе! Что-то он сегодня разговорился.

— Ну, ладно… — на секунду-другую задумался, подбирая подходящий пример. — О! Вот! Смотри. Предположим, отцу Инины нужен новый дом.

— У них есть дом…

— Этот старый, плохой, и вообще представь, что Фефуй благодаря нам припод… разбогател, — отрезал я. — И попросил меня построить ему новый дом, за… скажем… мешок батата.

— Новый дом столько не стоит, — скривился Каналоа, — и столько батата у Фефуя нет.

Я вздохнул. Хм.

— Допустим, Фефуй, благодаря нам разбогател. А что касается платы… И сколько будет стоить построить новый дом?

— Не знаю. Я не задумывался. Мне не нужно было.

Вот же, святая простота!

— Два мешка?

— Наверно… — пожал плечами Каналоа.

— Хорошо, — подвёл я черту, — пусть три. Это будет хороший дом! Резюмирую… В смысле — запомни: мы, то есть я — ткнул сам себя пальцем, — и Фефуй, договорились построить дом за три мешка батата.

Каналоа кивнул.

— А теперь я иду к тебе и предлагаю тебе сделать эту работу… то есть построить дом, за два мешка батата, — я с прищуром вгляделся парню в лицо.

— Ты только что сказал, что Фефуй даст за дом три мешка? — простодушно удивился Каналоа.

— Да. Мы с ним так договорились, — я прижал ладонь к груди. Потом ткнул в Каналоа, — А с тобой я договорился за два!

— Два мало…

— Почему⁈ — удивился я.

— Ты сам сказал, это хороший дом…

— Да… — блин! Я мысленно усмехнулся: вот непробиваемый! — Да, дом хороший, но цены изменились. Теперь дом стоит два мешка, андестенд?

В ответном взгляде понимание отсутствовало напрочь! О-о-о-о!

Да, Скат, деваться некуда. Нет у тебя другого личного