Видать, хорошо тебе шваркнуло деревом по кумполу, что ты даже этого не помнишь.

- Рассказывай, - я с готовностью принял из рук вернувшейся служанки кубок с вином. Напиток был просто рулезный, такого вина я отродясь не пил. Незнакомец взял второй кубок, помолчал немного, будто раздумывал, с чего начать.

- А на самом ли деле ты Арне Бургиньон? – внезапно спросил он. – Я представлял тебя немного другим. Не таким хлипким на вид.

- Не могу сказать тебе точно, приятель, - ответил я, холодея. – Иногда мне кажется, что я – это я. А порой я думаю, что я король Авернуа Лагэ. Или любимый конь правителя Альбарабии.

- Ну-ну, расслабься! - со смехом сказал незнакомец. – Никогда не думал, что ассасины дона Корлемонте обладают чувством юмора. Правда, я просил твоего хозяина прислать мне своего лучшего человека. Такого, за услуги которого не жаль выложить двадцать пять тысяч дукатов.

Ага, кое-что начинает проясняться. Выходит, что Бургиньон был ассасином и работал на какого-то дона Корлемонте, а этот перец в капюшоне его нанял – надо полагать, для того, чтобы пришить кого-то. Ладно, оставляем тупильник включенным и слушаем дальше, что он мне скажет.

- Надеюсь, ты сумеешь рассеять мои последние сомнения, - продолжал незнакомец. – Ты привез и обналичил мой чек. Это хорошо. Но если с настоящим Бургиньоном случилось что-нибудь, чек мог оказаться в руках у полицейских крыс. Так что поговорим о пароле.

- О пароле? – Я почесал мизинцем макушку. – О чем это ты?

- Вместе с чеком я послал дону Корлемонте одну вещицу, которая служит паролем и подсказкой. Она у тебя с собой?

- У меня есть только вот это, - я достал из споррана сборник эльфийских сказок и протянул собеседнику.

- А, «Золотые легенды!» - обрадовался незнакомец. – Дай-ка ее сюда!

Он взял книгу, подошел к камину и, раскрыв на форзаце, протянул к огню. Я подумал сперва, что он собрался ее сжечь, но несколько мгновений спустя незнакомец повернулся ко мне и показал проступивший на форзаце размашистый киноварно-красный росчерк – видимо, он был выполнен симпатическими чернилами, и тепло камина сделало его видимым.

- Ну вот, теперь я спокоен, - сказал мне незнакомец. - Ты Арне Бургиньон. Подпись на книге моя. Ни одна полицейская крыса не додумалась бы искать пароль в книжке сказок. Забери ее, она тебе очень скоро пригодится. Извини, что я в тебе сомневался. Просто ты заставил меня понервничать. Я ведь искал тебя. Твое исчезновение меня обеспокоило. Но дон Корлемонте заранее предупредил меня, что ты парень с норовом. Однако в своем благородном деле ты лучший из лучших, как я слышал, поэтому тебе многое прощалось в твоей семейке. Ладно, со всем этим мы разобрались.Теперь ты служишь мне. Я купил твои услуги.

- Продолжай, - ответил я, совершенно успокоившись. Пока все оборачивалось для меня наилучшим образом. - Мне не терпится узнать, как я могу получить остальные пятнадцать тысяч.

- Нет, у тебя и впрямь память отшибло. Помнишь что-нибудь о Салданахе?

- Ничего.

- Поразительно. Что ж, придется мне освежить твою бедную помраченную память. Салданах - твой клиент. Из-за него я тебя нанял и хочу, чтобы ты позаботился о нем самым лучшим образом.

- Кто он такой?

- Эльфийский маг. Причем, как я слышал, довольно могущественный. Говорят, он один из последних фаэрмелленов, владеющих древним эльфийским искусством Интэ-Аир – великой магической иллюзией. Он живет в башне к северу от Корман-Эш, в месте, которое называется Долина Скелетов.

- Если без длинных предисловий, ты хочешь, чтобы он умер?

- Да. Он сильно мешает большим людям, на которых я работаю. И еще, мне надо, чтобы ты добыл в его башне один предмет. Если принесешь его мне, получишь премию сверх гонорара за работу - на выбор пять тысяч дукатов или альбарабийский зачарованный клинок.

- Что за предмет?

- Это кукла. Эльфийская кукла старинной работы.

- Хэх! - Мое сердце екнуло, так я разволновался. – Один вопрос, приятель: на кой черт тебе нужна эльфийская игрушка? И почему я должен рисковать головой ради какой-то куклы?

- Это не твое дело. Я плачу деньги за работу, остальное тебя не касается.

- А что будет, если я откажусь?

- Тебе придется вернуть мне задаток, тот изумруд, который получил сегодня. А потом наш контракт будет расторгнут, и ты отправишься отсюда куда пожелаешь. Я же пошлю дону Корлемонте весточку о том, что Бургиньон Резатель Глоток нарушил законы палагроссы, Великой Семьи, отказался выполнять контракт. Думаю, ты понимаешь, что с тобой будет. Даже твоя репутация тебя не спасет.

Мне очень не понравился тон, которым все это было сказано. Я повертел в руках книжку, опустил ее в спорран и попробовал улыбнуться как можно веселее.

- Заметано, - сказал я. – Что еще я должен знать об этом Салданахе?

- Его башня зачарована. Обычного входа туда нет, попасть в башню можно лишь при помощи тайного входа, защищенного сильной магией. Ты должен будешь найти этот вход. Для этого тебе понадобится помощь хорошего мага.

- И где мне его найти?

- В Корман-Эш много практикующих магиков, но все они ненадежны. Могу порекомендовать тебе эльфа по имени Офир Саламэль, его контора находится у Большого рынка. Он тебе поможет. Скажешь ему, что тебя послал владелец дома Черезы.

Ага, еще одно интересное совпадение. Неужели это тот самый Саламэль, которого выгнали из Университета Корунны, и которого я видел в обществе Шарле? Если так, то все это совсем не случайно, как мне кажется. Надо разобраться во всем этом получше.

- А деньги? – Я поднял руку и выразительно потер указательный и большой пальцы. – Магу надо платить.

- Понимаю, - незнакомец протянул мне свернутый трубочкой листок пергамента. – Вот чек на тысячу дукатов. Понадобится еще, скажешь.

- Видать, ты всерьез задался целью отправить этого Салданаха на тот свет.

- Принеси мне доказательства его смерти, и я щедро тебя награжу. – Незнакомец хмыкнул. – Дону Корлемонте ведь совсем необязательно знать, какую именно сумму ты получил от меня за работу, верно?

- Есть еще что-нибудь, что я должен знать?

- Пока ничего. Еще вина?

- Пожалуй. Отличное пойло.

Хозяин дома снова вызвал все ту же почти раздетую