Уставившись на шлем, он жевал сухие сахарные колечки и уже жалел, что пригласил домой друзей. Потому что в данный момент его захлестывало желание побыть в одиночестве, что случалось с ним редко. Тео понимал: нужно встряхнуться, сбросить с себя эту депрессию. Вот только чем было вызвано это гнетущее состояние – неопределенностью с матерью, как обычно, испытывавшей его терпение, или же известием о том, что Клемми флиртует с этим голливудским адонисом?

После нескольких глотков этой сомнительной пищи он отставил миску в сторону; голод он не утолил, но вкусовые рецепторы помучил изрядно. Он надел на голову свой риг и активировал режим ДР. Тео не знал, когда явятся остальные, но решил им не звонить. Торопиться было некуда. Вместо этого он подумал, что нужно проверить, не оставила ли Элла для него сообщений в электронной почте. Но нет, в ящике для входящей корреспонденции лежал только обычный спам, который воспроизводился автоматически, создавая водоворот из видеоклипов и резких коротких выкриков, взывавших к его вниманию.

Он еще раз оглядел квартиру на случай, если она оставила где-то аэрограффити – послание, эмоджи или рисунок, которые можно увидеть только в режиме ДР. Именно таким образом она обычно передавала ему списки того, что нужно купить, или короткие записки. Не заметить посреди гостиной метровые, калейдоскопически меняющиеся буквы, сообщающие, что у нее сегодня двойная смена, было намного труднее, чем прозевать адресованный ему имейл.

Откинувшись на спинку дивана и начав просматривать доски объявлений в разных социальных сетях, он сам не заметил, как очутился на канале Милтона. Кайю Киллер, одетый в неоново-пурпурный пиджак, выразительно кривился на камеру, просматривая «Авасту». Голос его был обработан с помощью эффекта питч-шифтера[7] и звучал немного в нос, на американский манер, а язык тела был громким и вызывающе дерзким – в общем, полная противоположность живому Милтону.

– Был там, пробовал на себе! И едва не удавился от скуки. Избегайте этой игрушки всеми силами! А я тем временем показываю ей два пальца![8]

Кайю Киллер поднял два пальца и принялся яростно – и многократно – трясти ими перед камерой, как гиперактивный подросток с дефицитом внимания под кофеиновым кайфом. Выделывал он это с таким запалом, что высунутый язык раскачивался из стороны в сторону, как у эмоджи с эмблемы «Эмоутив». С каждым взмахом он громко кряхтел – можно было не сомневаться, что это заставляло миллионы его юных подписчиков по всему миру выть от восторга.

– Дебил.

Однако Тео все равно невольно усмехнулся, после чего стал просматривать свои странички в соцсетях. Несмотря на то что в течение дня он выложил несколько остроумных постов, никто на них не откликнулся. Клемми запостила пачку новых селфи, снятых под разными углами, пока она с поддельным интересом рассматривала что-то за пределами экрана.

Он задержался на этих снимках, отметив, что она умышленно отключила эмоциональную обратную связь, а это всегда служило сигналом того, что позы неестественны. Неуверенность в себе – это не тот сигнал, который хочется подать, когда пытаешься произвести на кого-то впечатление.

Вдруг слева на экране с мягким щелчком появилось окошко с картой, показывающей местоположение Милтона. Функция «Эхо» была удобным и тактичным способом предупредить друзей о своем приближении, благодаря которому пропадала необходимость в коротких телефонных звонках или вызывающих раздражение эсэмэсках. Через несколько секунд Клемми и Бакстер почти одновременно откликнулись своими уведомлениями.

Тео сообразил, что если сейчас вновь вернется на страничку Клемми, его может захлестнуть ненависть к самому себе на все тридцать минут, оставшихся до их прихода. Поэтому лучше уж перескочить на короткий уровень «Серф Шторма» – чрезвычайно популярной в СПЕЙСе игры с эффектом присутствия, позволявшей кататься на колоссальных волнах несуществующих в природе морей. Здесь он всегда переживал всплеск адреналина, который был очень даже реальным, несмотря на то что Тео никогда в жизни не видел настоящего океана.

Легкие болели так, что готовы были взорваться, но если бы Тео вдохнул, то, безусловно, утонул бы. Голову его вновь захлестнула холодная турбулентная волна. Соленая вода обжигала слизистую носа, но он все равно старался удержать равновесие на своей доске для серфинга.

Он, конечно, понимал, что не может утонуть в этой игре, но у его эмоций по этому поводу было свое мнение, противоречащее доводам здравого смысла. Усилием воли он подавил охватившую его панику и сосредоточился на выравнивании доски. Мышцы рук и брюшного пресса болели от бесчисленных микродвижений, но в следующий момент он внезапно почувствовал, как плоскость доски вынесла его наверх; голова его вынырнула на поверхность, и он наконец-то смог сделать глубокий жадный вдох.

Он играл в «Серф Шторм» всего каких-то двадцать минут, но за это время успел немного приблизить свой рейтинг к желанному очень многими статусу «отлично» и продвинулся на до сих пор недостижимый для него уровень «экстрим».

Фыркнув, он вскочил на свою доску, согнул корпус, поймал равновесие и встал достаточно устойчиво для того, чтобы можно было оглянуться. Громадная волна, привлекшая его внимание, была высотой футов в сто и возвышалась, как готовящаяся к броску кобра, на фоне ненастного неба – предвестника надвигающегося урагана. Где-то над головой ударила молния, на мгновение подсветив шапки белой пены на гребнях волн. Он отвел взгляд и сфокусировался на далекой цели, красное сияние которой пробивалось сквозь стену проливного дождя.

Под холодными струями ливня руки покрылись гусиной кожей, он весь дрожал – уровень детализации в этой игре был высоким. Тео переместил вес тела налево, чтобы развернуть доску перпендикулярно волне, а затем вскочил на ноги в классической позе серфингиста.

– Вот так! – бешено заорал он, чувствуя, как хлопья пены бьют ему в лицо.

Он решил проигнорировать учебные пособия, которые предлагались в этой игре, а вместо этого просмотрел много видеороликов, где инструкторы обучали серфингу в онлайне, и поэтому был на сто процентов уверен, что все делает правильно. При этом он старался не обращать внимания на разрезающие поверхность воды плавники акул, собиравшихся вокруг него в ожидании возможного пиршества. В прошлый раз, когда он упал, эти хищники разорвали его на части, прежде чем он успел добраться до возобновляемых жизненных ресурсов в начале уровня. Это был очень болезненный урок, который не хотелось бы повторять.

Очередная вспышка молнии осветила впереди узкий проход между двумя скалистыми островами, купающимися в потоках темно-красной лавы, вытекавшей через края кратеров действующих вулканов. Реки этой лавы с шипением сползали в океан, образуя огромные облака белого пара. Волна с нарастающей силой увлекала его назад, и Тео наклонился вперед, чтобы компенсировать это движение. Он понимал, что не должен ошибиться, проскакивая между двумя вулканическими островами.