* * *

Лето уже подошло к концу, а Тео так и не поговорил с Клемми. Они мимолетно виделись во время последующих интервью, перекрестных допросов, очных ставок и набегов, устраиваемых репортерами, но возможности нормально пообщаться не было. Ни один из них также не осмеливался возноситься или пользоваться социальными сетями. Тео уже начал задумываться, как его родители в принципе могли познакомиться без подсказок социальных медиа.

Удобный случай представился, когда он пришел навестить свою мать и застал там Клемми, которая принесла букет цветов и, видимо, общалась с пациенткой больше часа. Впервые за много недель они оказались наедине в больничном коридоре перед палатой Эллы.

– Прости…

Это было первое слово, сорвавшееся с губ Тео. С него начинались искренние извинения, которые он мысленно репетировал несколько последних недель. Но тут все его красноречие внезапно куда-то подевалось.

– Тебе не за что извиняться. – Она сунула руки в карманы джинсов, умудрившись сделать так, что поза получилась одновременно и робкой, и оборонительной. – На прошлой неделе я впервые за все это время увиделась с отцом. Знаешь, как это было?

Тео не осмеливался спросить. Из-за чувства вины перед ней за то, что он своими действиями разбил ее семью, он не мог спать по ночам. Поэтому он удивился, заметив, как на ее лице промелькнула улыбка; но также он заметил и ограниченную подвижность части мимических мышц – это был едва заметный паралич, не такой, как у Кларион, но все же отметина на всю жизнь в память о пережитом.

– Он обнял меня. Я такого с детства не помню, это было в первый раз с тех пор, как мама ушла от нас. Он обнял меня и заплакал. – В глазах у нее заблестели слезы, но она вдруг сделала резкий вдох и вновь превратилась в того задиристого бойца, в воительницу, в которую, собственно, и влюбился Тео. – Так что да, теперь наши отношения лучше, чем когда-либо.

Тео стоял, потупив взгляд.

– Ты рисковала всем, чтобы помочь мне спасти ее, – он коротко кивнул в сторону двери больничной палаты, – а я за все хорошее обвинял твоего отца…

Перебивая Тео, Клемми хлопнула его ладонью в грудь. Он поморщился – сломанные ребра болели до сих пор.

– Вот тут можешь сделать паузу, дурачок. Я ведь и сама думала так же. И никак не подозревала нашу мадам Стерву Стервозную. – Она тоже опустила взгляд в пол, сердито уставившись на свои кроссовки. – Только я до сих пор не могу решить, что для меня хуже: то, что она оказалась преступницей, членом банды, надругавшейся над всеми этими людьми, или что она изменяла моему отцу с Левински. – Перехватив взгляд Тео, она закатила глаза. – Ну хорошо, я, конечно, знаю, что хуже…

Тео переминался с ноги на ногу.

– Без тебя тут будет тихо и спокойно, – наконец произнес он. – Нет, не тихо. Просто будет меньше стрельбы и бегств под пулями, когда реально могут убить. Я буду скучать по нашим бешеным гонкам на твоем байке вдоль реки. – Это вызвало у Клемми смех, и он тоже улыбнулся. – Поговаривают, что правительство готово оплатить мамино лечение. Так что со мной, по крайней мере, все ясно – я возвращаюсь в «Сингер». Вау… – Он саркастическим триумфальным жестом вскинул кулак вверх.

Клемми задумчиво подняла глаза в потолок.

– Я подумала, что, может, задержусь тут подольше. Я попросила академический отпуск на год. Могу даже перевестись – здесь есть вполне приличный универ. – Их взгляды встретились. – А еще я подумала, что это будет безответственно с моей стороны – бросать тебя тут одного.

Тео взял ее за руки и с облегчением вздохнул, когда она не вырвалась.

– А я-то считал, что это за тобой нужно следить и приглядывать.

Клемми ухмыльнулась:

– Ты рассуждаешь обо мне как о какой-то культуре, выращенной в пробирке. О плесени или, может быть, грибке.

Тео привлек ее к себе, и они уперлись лбами.

– Грибок, говоришь?

– Ну да. – Она обхватила его руками за шею. – А эта твоя милая шепелявость… ты знаешь, это даже пикантно.

Теперь уже она привлекла его к себе для долгого крепкого поцелуя.

Этот поцелуй, несомненно, был намного лучше виртуального. Возможно, в Реальности все-таки тоже есть что-то такое, ради чего стоит дерзать и стараться не упустить свой шанс.

Когда пускаешься в новое приключение, всегда требуются помощь и поддержка, а люди зачастую даже не догадываются, какое вдохновение они могут тебе дарить. Поэтому особое спасибо Тому Уиткомбу, который стойко опекал меня и открыл новые горизонты с новыми возможностями; Бену Уиллису, не возражавшему, чтобы его проницательность использовали для разных неожиданных целей, и на протяжении всего пути бывшему моей главной группой поддержки; Сабрине за ее наводки и подталкивание в нужном направлении; Питу, который забрасывал меня всеми этими потрясающими книжками, когда мы были детьми; и, конечно, моим родителям, в особенности отцу, который наставил меня на правильный путь, даже не зная об этом.