самый крупный, тот самый, что остался без руки, был впереди, собираясь напасть в лоб, два чудовища поменьше бежали по сторонам, чтобы зажать добычу в клещи. Не дожидаясь, Ланн бросился навстречу, но ему в ноги вцепились зарубленные им твари. Даже подыхая они пытались дотянуться до вожделенной сладкой плоти. Барон разделял их страсть, их голод. Замедлившись лишь на пару мгновений, Ланн срубил им головы двумя быстрыми короткими взмахами клинка, рыча от ощущения превосходства над ними. Однолапый вспыхнул Волей и мгновенно приблизился к барону, ударив лапой в живот. Ланн бросился в сторону, но острые когти пробили куртку и глубоко вошли в плоть разрывая кусок мяса в бочине. Монстр заревел оглашая Чащу восторгом хищника, достигшего добычу. «Сам ты добыча» подумал Ланн и зарычал в ответ, ударив мечом крест-накрест по мерцающей перед ним ненавистной ауре, которая сразу начала меркнуть и разваливаться на куски.

Два заходящих по бокам монстра присели на задние лапы от давления Воли барона, презрением высшего хищника гласило сейчас каждое его движение. Они начали пятиться, а когда Ланн издал громкий крик от переполняющего ощущения превосходства и первозданного восторга, бросились со всех ног бежать. Он сделал за ними пару шагов и рухнул на колени. Из разорванного бока хлестала кровь, промочив одежду. Вспышка ярости начала спадать, накатилась слабость и боль. Сжимая рану, барон пополз к брошенному в центре поляны мешку, но с каждой каплей крови слабость накатывала волнами. «Тупой способ сдохнуть, это точно не для меня» думал барон, заставляя себя двигаться. Но на половине пути силы его подвели и он рухнул в траву лицом. С трудом повернув голову на бок, Ланн хрипло дышал и чувствовал, как с каждой каплей крови из него вытекает жизнь. В глазах темнело, но барон увидел неподалеку от себя, на залитой лунным сиянием поляне что-то совершенно неуместное. К нему бежала девушка, которую он прежде никогда не встречал, но сейчас она казалось ему самым прекрасным существом, что он видел за всю свою жизнь. «Прелестные ножки», подумал барон, прежде чем провалиться во тьму.

Королевский бал продолжался. Пары кружились в танце по большому овальному залу, украшенному барельефами и колоннами. Музыка ненавязчиво вовлекала в танец, Ланн уже сбился со счёта, сколько партнеров и партнерш по танцу у него было в этот вечер и как долго уже продолжался этот бал. Голова горела от количества выпитого, а возможно уже и от похмелья, но мелодия и не думала смолкать. Лица вокруг смазывались и сливались, текли как воск свечи, барону было тяжело смотреть на них. Внезапно его взгляд упал на девушку, стоящую у самого входа в зал. Она выбивалась из общего фона очень скромным платьем, а ее изумрудные глаза приковали взгляд барона. Словно завороженный он побрёл к ней сквозь шквал танцующих фигур, что становился всё быстрей.

Музыка стала громче, она завывала и ревела словно буря, захлестывала его чувства, опять пытаясь завлечь в танец. Но Ланн упрямо продолжал идти к обладательнице сияющих изумрудных глаз, когда он смотрел на нее, всё вокруг становилось неважным, искусственным, ненастоящим. Вся эта роскошь и помпезность на глазах рассыпалась в потоке времени. Миновав последние слившиеся воедино восковые фигуры, изображающие счастливый танец, барон наконец подошел к загадочной девушке. Он не мог отвести от нее взгляда, пышные, длинные каштановые волосы обрамляли нежную, светлую шею, спускаясь к пышной груди, скрытой за невзрачным, если не сказать дешёвым платьем. Лицо девушки было юным, но взгляд которым она смотрела на барона сложно было описать. Мудрый, таинственный и загадочный, он как будто обещал что-то и о чём-то просил. Ланн подошел к девушке поближе и поклонился как кавалер.

— Юная леди, похоже, вы тут скучаете. Не откажетесь составить мне компанию?

Но в ответ девушка лишь звонко рассмеялась, застывшая на её лице полуулыбка стала шире, после чего она весело ответила растерянному барону

— Нет-нет-нет, мне ничуть не скучно. Интересную же жизнь ты вёл, парень… Я здесь всего лишь чтобы присмотреть за тобой и не дать раствориться в этой грезе.

Несмотря на музыку, что до сих пор оглушала и отдавалась стуком в ушах, парень ясно слышал каждое её слово. Жар спадал, но лихорадочный танец позади всё ещё манил, хотелось вновь окунуться в этот безумный и бездумный океан страсти. Потянувшись к девушке, барон легонько коснулся её обнаженной ладони своей рукой, одетой в бархат и пурпур.

— Единственная греза здесь — вы, юная леди. А всё остальное — это просто моя жизнь. Пойдёмте со мной, и я раскрою вам все её тайны.

— Тайны? Парень, не смеши, в твоей горячке тайн ещё меньше, чем в моем курятнике. Открывай уже глаза и просыпайся, а не то окачу холодной водой!

Девушка отстранилась, мило покраснев и отдернув руку. Ланн хотел шагнуть ей навстречу, но внезапно осознал, что музыка затихла. Развернувшись на пятках и осмотрев зал, барон увидел лишь опадающие наряды и маски, фигуры людей расплавились, и лишь в самом конце зала он заметил человека, который пристально смотрел на него. Голова закружилась. Он знал этого человека. Ланн попятился. Внезапно девушка позади сама схватила его за руку. — А, ну вот и фаза кошмара. Просыпайся наконец, мальчик! Вряд-ли нам обоим будет приятно то что грядет.

Барон не мог шелохнуться. Он смотрел в глаза человека, неспешно идущего к нему через зал. Пытаясь сбросить печать оцепенения, Ланн растерянно пробормотал — Отец… Почему ты здесь? Я же… — Но поток холодной воды смыл видение. Он уносил его всё дальше и дальше, пока не осталась лишь горячая боль в боку, твердая лежанка под спиной и взгляд изумрудных глаз сверху. Насмешливый и немного скрипучий голос, так плохо идущий ангельским чертам лица, ехидно произнес:

— Ну что, проснулась, принцесса? Добро пожаловать в мир живых.

Перед Ланном, сжимая деревянное ведро в руке, стояла та девушка из его сна. С трудом повернув голову, Ланн оглядел её, после чего хрипло произнес:

— Воды. — единственное слово как будто вытянуло все силы. В голове опять стало горячо, и рухнув обратно барон погрузился в забытье.

Следующие пять дней в те редкие моменты когда барон приходил в себя, он неизменно видел свою спасительницу рядом со своей кроватью. Постепенно стало удаваться дольше оставаться в сознании. На пятый день, почувствовав нежные руки, утиравшие ему пот со лба, он потянулся к ним и, взяв девушку за руку, открыл глаза. Та удивилась, но руку убирать не стала. Сжав ее ладонь, Ланн горячо прошептал:

— Спасибо. Ты спасла меня. Скажи,