Зима в этом году выдалась премерзкая: до Нового года осталось пятнадцать дней, а снег пока так и не выпал. Мокрый асфальт, промозглый ветер, скудный свет фонарей. Который год пытаюсь убедить себя в том, что с моей работой можно жить где угодно, но все как-то не хватает решимости уехать туда, где тепло. Возможно, когда-нибудь…

Поздоровавшись с соседом, возвращавшимся, вероятно, с работы, я сунул руки в карманы куртки и отправился к метро пешком. Тут всего-то двадцать три минуты ходьбы, если напрямик. С моим образом жизни лишняя нагрузка не помешает, ну а по дороге можно подумать и помечтать. Ведь, как ни крути, сегодняшний бой стал для меня новой точкой отсчета. Тридцать три года – и впервые я почувствовал железобетонную уверенность в завтрашнем дне. Чем бы ни закончился завтра второй полуфинал и как бы мы ни сыграли в финале – в начале весны уже точно выступим на чемпионате Европы. Для меня лично это другой статус и совершенно другие деньги.

Нет, я и раньше не жаловался. За вычетом налогов и расходов на экипировку, в среднем выходило около пяти тысяч евро в месяц. Однако внимание публики и игровая удача – вещи непостоянные, ну а работа в команде европейского уровня – это как минимум стабильный и постоянный доход. Неплохой на самом деле результат за четыре года игры.

Вообще, «Аркон» дает возможность заработка миллионам. Понятно, что все не так уж безоблачно. Стоимость капсулы, оплата электричества и игрового времени складываются для большинства людей в неподъемную сумму, а тысячи растущих как грибы игровых центров лишь частично решают проблему. Однако в тридцать седьмом году онлайн ни разу не падал ниже двадцати миллионов, и это говорит о многом. Заработать в «Арконе» можно практически на всем: разведка территорий, крафт, гриндинг[45]. Волшебный мир возможностей – современный Клондайк. Политику и законы в нем определяет мощнейший искусственный интеллект класса «Мудрец», под началом которого работают десятки тысяч искинов[46] рангом пониже. Изменить его настройки может только Совет акционеров игры семьюдесятью процентами голосов. В акционерах числятся тысячи крупных компаний и даже некоторые европейские государства. Акции постоянно растут, и, пока это так, изменять настройки никто, разумеется, не будет. Именно это и добавляет игре популярности в глазах простых пользователей, поскольку «Мудрец» жестко и публично пресекает любые попытки некоторых транснациональных корпораций и государств притащить в «Аркон» земные законы и свои схемы работы. Не будь этого – мир утонул бы в потоке рекламы. А так – даже работники «Кока-колы» по второму разу изобретали свою уникальную формулу: с учетом игровых особенностей и имеющихся в «Арконе» ресурсов. Дошло до абсурда: кто-то из чиновников-НПС содрал с менеджеров компании огромную взятку, а первый же идущий в Вайдарру обоз разграбили какие-то хейтеры. Но, как бы то ни было, куалэ – близкий аналог всемирно известного напитка – сейчас продается почти везде. Вода камень точит, и, возможно, когда-нибудь «Аркон» превратится в магическую копию Земли, только вряд ли это произойдет в ближайшую пару десятков лет.

Поморщившись от порыва холодного ветра, я сунул в рот пластинку жвачки, задержал взгляд на ярких огнях стадиона и усмехнулся. Вот ведь, блин! Может быть, я и впрямь неадекватен? Иду на свидание, а продолжаю думать об игре. Впрочем, в такую погоду думать лучше о позитивном. Я с большим удовольствием пересекся бы с Дашей в Вайдарре, но виртуальная еда только похожа по вкусу на реальную. Разница такая же, как между мясом краба и крабовыми палочками, произведенными из рыбьих ошметков. Так что в «Арконе» я ем только по необходимости. Виртуальная еда – для виртуального мира, а в реале лучше питаться нормально. Да и с подругой уже почти неделю не виделись, поскольку я большую часть времени готовился к боям, а она бегала по своим бесконечным социалкам[47]. Вообще, Даша, отыгрывая роль жрицы, серьезно изменилась с момента нашего первого знакомства. Веселая девчонка превратилась в серьезную молодую женщину, а ее поклонение виртуальной богине частично переместилось в реал. Подруга порой шептала какие-то молитвы на непонятном языке, а о Ллос отзывалась как о своей родной матери. Впрочем, я ко всему этому относился спокойно. Некоторым, вон, инопланетяне на каждом шагу мерещатся, кто-то, начитавшись Кинга, начинает слышать потусторонние голоса, а тут-то, подумаешь… Если бы я столько времени проторчал в храме, наверное, тоже шептал бы молитвы. Вообще, каждый человек имеет право на свои безобидные сдвиги. Нашим отношениям это не мешало, и ладно…

Когда до метро оставалось чуть больше километра, ветер резко усилился, с неба посыпал мелкий противный дождь и всю оставшуюся дорогу я морщился из-за падающих на лицо капель. Впрочем, настроения мне это ничуть не испортило. Заскочив по дороге в магазин, я минут десять выбирал букет, но, так и не придя ни к какому решению, купил семь самых дорогих роз и со спокойной душой направился в подземку.

Небольшое уютное кафе на Кузнецком Мосту встретило меня негромкой музыкой, запахами кофе и миндаля. Я не опоздал, однако Даша приехала раньше и уже ждала меня за столиком. Не очень на нее похоже, поэтому я немного напрягся. Выглядела она, как всегда, безупречно: шерстяной белый свитер полностью прикрывал шею и удачно подчеркивал золотистый цвет смуглой кожи. Умело нанесенный макияж, прямой нос, короткие темные волосы, правильный овал лица. Нет, Даша не была записной красавицей, но было в ней что-то такое… что я мог только чувствовать, но словесному выражению это не поддавалось.

– Привет! – Я передал подруге цветы и положил перед ней на стол резной деревянный браслет. – Вот… подумал, что тебе понравится.

Прекрасно знаю, что Даша обожает деревянные безделушки, но дело даже не в этом. Женщине на каждой встрече нужно обязательно что-то дарить. Какую-нибудь мелочь – внимание. Как доказательство того, что ты о ней вспоминаешь. Первая моя женщина когда-то буквально вдалбливала мне это в голову. С той, правда, ничего серьезного так в итоге и не получилось…

– Привет, Олег! – Даша кинула взгляд на цифры на экране айфона, поднялась и с улыбкой коснулась своими губами моих. – Без пятнадцати семь – по тебе часы сверять можно.

– Привычка, – пожал плечами я и жестом подозвал официанта.

Нам с Дашей обоим нравилось это место, и мы часто ужинали здесь. Когда-то тут был роскошный французский ресторан, но времена меняются. Старинные зеркала, белые скатерти и респектабельный шик хрустальных люстр сменил теплый уют круглых столиков в окружении венских стульев из темного дуба. Франция отсюда никуда не ушла, просто стала чуть ближе и понятнее.