Стивен прекрасно знал, какими должны быть старые друзья, поскольку два года назад сам был на встрече, посвященной десятилетию окончания колледжа. Они весь вечер провели в воспоминаниях — как разыгрывали учителей, играли в футбол, ходили на танцы и на свидания, а еще как местные полицейские ругали их за нарушение правил движения.

Алисия прервала размышления Стивена.

— Марси, позволь представить тебе моего друга, Стивена, — сказала она весело. — Стивен, это Марси Роджерс. Она была одной из заводил в классе.

— Все помнят меня как заводилу! — наигранно воскликнула Марси. — Очень приятно познакомиться с вами, Стивен. — Она окинула его внимательным взглядом. — Алисия, где же ты встретила такого мужчину?

Алисия вопросительно взглянула на спутника. Они так и не разработали свою «легенду».

— Любая встреча случайна, — ответил Стивен, надеясь отвлечь Марси улыбкой. — Расскажите лучше о том, как вы стали заводилой класса.

— Я научилась устраивать развлечения на одном из собраний юниоров. А вы с Алисией уже давно встречаетесь?

— Достаточно, чтобы узнать друг друга, — ответил Стивен, обняв Алисию за плечи. — По правде говоря, мы почти не разлучались с момента нашей встречи. Верно, дорогая?

Алисия удивленно взглянула на него и быстро включилась в свою роль подруги или возлюбленной — не важно кого.

— Верно, — подтвердила она. — Мы со Стивом очень близки.

— О, как это интересно. Попозже ты расскажешь мне обо всем, что делала эти пятнадцать лет. — Глаза Марси явно высматривали очередную цель. — О, вон Ренди. Я должна поймать его. Увидимся позже, голубки.

— Ну и барракуда, — прошептал Стивен на ухо Алисии, когда эта бывшая заводила отошла от них. — Прости. Может, она действительно твоя подруга, но я бы этого не сказал.

— Нет, ты прав. Мы… мы никогда не дружили.

Стивен мог это представить. Алисия была слишком открытой и честной, чтобы стать подругой такой женщины, которая проглотит любого и не подавится. Лучше ей не пытаться задевать чувства Алисии, иначе она пожалеет об этом.

— Давай попробуем пробраться к бару, я хочу пить, — сказала Алисия.

— Алисия? Господи, это ты?

— Привет, Джи-Джи.

— Я просто не мог поверить, когда Марси сказала, что ты здесь. Ведь ты ни разу не появилась ни на одном из этих сборищ.

— Джи-Джи, я хочу представить тебе моего друга, Стивена. Стивен, это…

— Джи-Джи Форест, — перебил ее мужчина, пожимая Стивену руку. — Владелец отеля «Форест медоуз», что находится к югу от городского парка. Тридцать девять постояльцев на нынешний день, заполняемость на восемьдесят шесть процентов.

— Стивен не отсюда, — сказала Алисия, перебив эту наполненную цифрами тираду. — Вообще-то мы оба живем в Далласе, Джи-Джи.

— Вместе? — ухмыльнулся Джи-Джи, ткнув Стивена локтем.

Стивену так захотелось схватить этого нахала за шиворот, но он почувствовал, как Алисия предупредительно сжала его руку.

— Похоже, наш президент неплохо устроился, — заметила Алисия.

— Да, черт возьми. Он же адвокат. А адвокаты просто настоящие кровососы. Уж я-то знаю. Я плачу своему столько, что он каждый год может ездить в Европу.

Стивен нахмурился.

— Слушай, а ты, случайно, не адвокат? — Он снова толкнул Стивена локтем и расхохотался.

— Нет, — сдержанно ответил Стивен. — Пока нет.

Алисия вопросительно посмотрела на него. Но Стивен решил, что сейчас не самое подходящее время говорить о своем решении поступить зимой в юридическую школу.

— Ну а чем же ты занимаешься, Алисия? Я ничего о тебе не слышал. Наверное, какая-нибудь шаблонная низкооплачиваемая работенка?

— Не совсем, — ответила Алисия таким холодным тоном, которого Стивен не ожидал от нее. — Я работаю менеджером в одной из самых крупных сервисных компаний в Далласе. И мои услуги оцениваются очень высоко.

«Молодчина, Алисия!» — мысленно похвалил ее Стивен. Джи-Джи не нашел что ответить. Алисия допила вино, поставила пустой бокал и взяла Стивена под руку:

— Пойдем, Стив. Джи-Джи, было интересно увидеть тебя после стольких лет. Рада, что у тебя все хорошо. Передай от меня привет Кэти, ладно?

Стивен чуть не расхохотался. Он недооценил способность Алисии постоять за себя. Она нанесла хороший удар по самолюбию этого Джи-Джи.

— Я бы отдал доллар, чтобы посмотреть сейчас на выражение его лица.

— Я не пожалела бы и пяти, — ответила Алисия, проходя к столику, где на листьях салата были разложены самые разные закуски. — Кэти была его подружкой в колледже и таинственным образом исчезла перед самым окончанием. Ходили слухи, что она забеременела после их совместного путешествия перед Рождеством. У них с Джи-Джи была скорая и тихая свадьба. Понятия не имею, они сейчас вместе или нет.

— Похоже, и ее ты не очень-то любила.

— Она и еще несколько подруг разрисовали мой автомобиль перед выпускным вечером.

— Твой жених, наверное, здорово расстроился.

— У меня не было жениха.

Прошло столько лет, а боль все еще не утихала. Она не могла рассказать Стивену, что девчонки написали белой краской на стеклах ее машины. Снова перед глазами всплыли обидные слова «крыса», «недотрога», «синий чулок». Она плакала, пытаясь стереть ненавистные слова. Хотя все успели увидеть их, когда проходили в зал на вечер.

Она действительно была недотрогой. Всегда говорила себе, что не нуждается во внимании. Что главное — это удовлетворение от хорошо выполненной работы, вклад в общее дело. Но иногда этого оказывалось недостаточно. Иногда хотелось, чтобы на тебя тоже падал свет, хотя бы ненадолго. Хотелось шагать с высоко поднятой головой и показывать всем, что внутри ты настоящий человек — со своими чувствами, желаниями и мечтами.

Было около часа ночи, когда Стивен и Алисия вернулись в отель.

Они добрались до своих номеров, и каждый достал свой ключ. Стивен довольно долго смотрел на Алисию, прежде чем отпер свою дверь, — думал, пригласит ли она его войти. Он не знал зачем. Просто понимал, что этот вечер не может закончиться вот так. Алисия находилась в каком-то странном настроении. И между ними оставалось столько недосказанного.

Алисия остановилась возле своей двери, размышляя, что сказать Стивену. Если бы они в действительности встречались, все было бы проще. Но как закончить вечер с мужчиной, который будет спать в соседней комнате? Ей не хотелось оставаться одной, но также не следовало обременять Стивена своим дурным настроением.

Она не испытывала злости или грусти. Просто этим вечером у нее наступило прозрение. Те люди, которые казались такими спокойными, такими совершенными в колледже, теперь походили на обычных издерганных людишек, пытающихся пробиться в жизни. Она больше не смотрела на них снизу вверх. И даже испытывала жалость к ним.