«Сильное охранное заклятие, – тоном знатока произнес Маус. – Любой полукровка или вампир, прикоснувшийся к замку, превратился бы в пепел».

«Знаю».

Рой некстати вспомнил, как приходил сюда чуть больше месяца назад. Чиан тогда предсказал ему, чем закончится его миссия в Академии, и умолял взять с собой. Интересно, как сейчас полу-вампир их встретит?

Дверь с тихим скрипом отворилась. Первым в комнату вошел Базил, за ним последовали охотники.

Окинув быстрым взглядом помещение, Рой неприятно поразился окружающей роскоши. Огромная кровать под балдахином, круглый стол из цельного дерева, покрытый кружевной скатертью, несколько стульев, диван, мягкий ковер под ногами – комната ничем не напоминала тюрьму, где, по идее, и должен находиться государственный преступник. Но в жилах Чиана текла королевская кровь, возможно, поэтому регент проявил снисхождение.

Оракул стоял у окна перед большим мольбертом. Его тонкие пальцы, сжимавшие кисть, то порхали над красками, то касались холста, нанося последние штрихи. Он так увлекся своим занятием, что не сразу заметил гостей.

– Чиан, – сдержанно произнес регент.

Художник поднял голову, и Рой снова поразился его сходству с сестрой. Те же правильные черты лица, только волосы – серебристые, а не каштановые. Выразительные глаза, опушенные длинными ресницами. Маленькая серьга в ухе. Блуза из темной ткани, надетая поверх обычного костюма, скрывала стройную фигуру. Красивые руки были обнажены до локтя, на шее сверкало платиновое колье.

«Бедный, несчастный узник! Замученный в неволе, избитый стражей, лишенный еды и питья! » – разозлился охотник.

– О, какой приятный сюрприз! Господин регент собственной персоной! – изящный поклон полу-вампира сделал бы честь любому придворному. – И с вами мои старые друзья: Маус Клодар и Рой Ко!

У Роя лопнуло терпение:

– Ты кого «другом» назвал, кровопийца?

– Тебя, мой дорогой охотник, – протянул пленник, склонив голову к правому плечу. – Рад видеть живым и здоровым, Рой. Миссия в Академии оказалась не из легких? А я ведь предупреждал…

Повисла неловкая пауза. Регент перевел задумчивый взгляд с Чиана на охотника.

– Лорд Ко, ничего не хотите объяснить?

Вместо ответа охотник подошел к мольберту.

– А это что такое?

Это был автопортрет Чиана, только полу-вампир был изображен в парадном мундире и наброшенной на плечи красной мантии, подбитой мехом. Голову венчала бриллиантовая диадема, сверкавшая так ярко, что казалась настоящей.

Оракул стоял, полуобернувшись к зрителю и опустив правую руку на рукоять клинка. Презрительный взгляд серых глаз был устремлен вдаль.

– Мило, – хмыкнул Рой. – Решил примерить корону своего деда, Чиан?

– Она принадлежит мне по праву, – негромко ответил полу-вампир.

Базил недовольно сдвинул брови, сразу забыв о вопросе, заданном им охотнику.

– Пока я жив, ты не взойдешь на трон. В Веталии не любят предателей, тем более таких, в ком течет кровь вампиров.

– Вы совершенно правы, господин регент. Только в жилах вашей любимой Данель течет та же кровь, а её вы считаете принцессой и законной наследницей. Немного нелогично, не правда ли?

Оракул с торжествующей улыбкой взглянул на собственное изображение, затем коснулся рукой холста:

– Конечно, это случится не завтра, но я умею ждать. Я стану великим королем.

– Не в этой жизни, – Рой, схватив кисть и обмакнув её в алую краску, перечеркнул портрет двумя полосками, крест – накрест.

Чиан вскрикнул, как будто ему нанесли мучительную рану, а затем оттолкнул охотника. Но портрет уже был испорчен.

– Что ты творишь?

– Решил улучшить твою работу. Прости, если неудачно получилось: я все-таки не художник.

Оракул взглянул на красные дорожки, растекавшиеся по холсту, а затем медленно перевел взгляд на Роя. В его глазах было столько чистой ненависти, смешанной с досадой и еще каким-то чувством, что Маус незаметно переместился ближе к напарнику.

У Чиана нет оружия, но, кто знает, что придет в голову разозленному полу-вампиру.

Положение спас Базил, резко ударивший в ладоши.

– Господа, у нас нет времени спорить об искусстве. Давайте присядем и поговорим.

Немного помедлив, Оракул направился к стоявшему у окна стулу. Базил и охотники опустились на обитый бархатом диван.

Регент заговорил первым. Он коротко описал миссию в Этернале, предстоявшую охотникам, и предложил Чиану их сопровождать. На лице полу-вампира мелькнула хитрая усмешка:

– Значит, в Этернал собрались. Как интересно. А вы знает, что охотников там не жалуют?

Рой не удостоил его ответом. Маус равнодушно пожал плечами.

– Жалуют, или нет, у нас есть задание, и мы его выполним.

– Не будь таким самонадеянным, Маус Клодар, – схватив со стола бумажную салфетку, Чиан попытался оттереть пятна от краски, оставшиеся на руках. – Ты не сможешь в одиночку победить все вампирские кланы. Кстати, а я вам зачем?

– Карты Этернала, которые у нас есть, устарели, – пояснил регент. – Мы также не знаем, где Ладислас прячет эликсир жизни. Возможно, придется пройти многие мили, в поисках эликсира. Не хотелось бы, чтобы охотники заблудились в лесной чаще, или забрели в болото. А твоя способность, предвидеть будущее, поможет избежать засады или нападения вампиров.

Снова повисло молчание. Чиан рассматривал свои пальцы, украшенные кольцами.

– Неплохо придумано. Охотники, с моей помощью, вернут эликсир, вы оживите принцессу. А я? Что получу я?

Регент был готов к этому вопросу:

– Я позволю тебе покинуть эту комнату. Ты получишь дом в столице, деньги и возможность начать жизнь с чистого листа. За тобой буду присматривать, но, даже ограниченная свобода лучше темницы, верно?

Рой хотел сказать, что не собирается брать с собой на миссию полу-вампира, что лучше пересечет Этернал в одиночестве, чем доверится врагу. Но Маус незаметно наступил ему на ногу:

«Базил прав, Рой. Без Оракула и его способностей, у нас нет и шанса выжить в Этернале. Нас убьют прежде, чем мы доберемся до королевского дворца».

«Я ему не верю!»

«Я тоже, Рой, но у нас нет выбора. Ты же хочешь спасти Данель?»

Оракул смерил напарников нечитаемым взглядом, будто догадавшись об их мыслях.

– Забавно. Я и мой дорогой Рой, сражаемся плечом к плечу. О, это прекрасно! О наших подвигах сложат легенды…

– Хватит паясничать! – не выдержал младший охотник. – Лучше скажи, ты пойдешь с нами?

Оракул кивнул, с таким видом, словно оказывал огромную услугу.