не несли на себе печать труда в виде мозолей, а кожа была чистой и не осквернённой шрамами. Неудивительно, что Рафаль сразу причислил незнакомца к богатому сословию.

— О, — махнул Клиф рукой, как бы специально преуменьшая свой статус, — я всего лишь обычный барон .

— Для подтверждения статуса вам следует подать заявку в канцелярию..., — лицо офицера поскучнело, когда он воспроизвёл заученную наизусть инструкцию.

Максим, выслушав законы местной бюрократии, мысленно скривился. Разумеется, он ни в жизнь не сможет доказать дворянство чужого государства, даже если бы действительно обладал таковым. Его «замурыжат», вытянув все деньги через взятки. Увы, но чужеземный дворянин здесь никто.

—... после этого нужно будет уплатить пошлину..., — капитан продолжал объяснять порядок действий, как вдруг неожиданно замолчал.

Его взгляд сконцентрировался на ком-то за спиной барона. Клиф же внутренне усмехнулся. Пришло время серьёзного оружия.

Из кареты грациозно вышли Марика и Саммер, как бы невзначай демонстрирующие свои длинные эльфийские уши. Рафаль, разглядывающий их, буквально впал в ступор. Его щеки отчётливо налились румянцем.

— Позвольте представить моих спутниц, — чтобы не ставить служивого в неловкое положение, начал Максим. — Зови их просто Марика и Саммер. По некоторым причинам они не хотят называть имени своего рода.

— Д-да, конечно, — пауза помогла стражнику прийти в себя. — Он сподобился на вполне себе галантный поклон и приветственный жест рукой.

— Так вот, я и мои спутницы хотели насладиться красотами Эдды, —продолжил Макс. — Скажите, уважаемый Рафаль, есть ли способы... обойти хлопоты с регистрацией?

— Конечно! — повеселел офицер.

Его с первых секунд очаровала зрелая красота Саммер, а теперь вот этот приезжий барон дал ему повод укрепить знакомство.

— Я немедленно выпишу вам временное разрешение! — спохватился он. — Правда, потом вам все же придётся пройти полную процедуру.

— Видите ли, — проникновенно начал Клиф, — мы с друзьями не имеем здесь нужных знакомств.

— О-о-о, — приосанился офицер, почёсывая затылок. — Не волнуйтесь. Моя семья — потомственные защитники Эдды. Дядюшка обязательно за вас похлопочет.

С каждой минутой этот парень все больше и больше нравился Клифу. Появление эльфиек сдуло всю его напускную суровость, сбросив добрый десяток лет. Только теперь стало понятно, настолько капитан молод.

Рафаль сходу наобещал не так уж и мало. Теперь, чтобы потом он не пожалел о выброшенных словах, его следовало наградить. Тут помогла Саммер, чувствовавшая ситуацию инстинктивно.

— Капитан, — женщина мягко улыбнулась. — Вы такой чуткий!

Подумать только! Всего три слова, произнесённые чужеземной красавицей, превратили некогда сурового стражника в покорного слугу.

— Быть может, вы покажете нам город? — чарующе проворковала жрица и, будто жалуясь, добавила: — Иначе мы совершенно потеряемся в столице...

— Госпожа! — юнец чуть не подпрыгнул от прилива энтузиазма. — С большим удовольствием. Завтра же!

Через несколько мгновений Рафаль заметил, что его собеседницы привлекли к себе внимание стражников, находящихся в его подчинении. Лицо офицера тут же изменилось. Он сурово нахмурился и приосанился.

— А ну-ка все по постам! — довольно грозно рявкнул служивый.

Солдаты немедленно растеклись обратно.

— Распоясались, пока я нес службу на других вратах, — явно рисуясь перед дамами, произнёс капитан.

Саммер демонстрировала ровно ту самую нужную щепотку восхищения и заинтересованности, чтобы мужчина попался на крючок. Эльфийка чётко ощущала тонкую границу допустимого и работала великолепно, явно демонстрируя талант.

Марика же была индифферентна. Казалось, её холодное, сосредоточенное лицо не способно на другие эмоции.

— Ах да, уважаемый офицер, — вмешался Клиф, решив, что дворянчику хватит женского внимания. — Мы не знаем, где переночевать, не могли бы вы...

— Я с радостью приглашу вас погостить в нашем семейном особняке, — сходу навострился военный. — Моя смена как раз...

— Прошу прощения, — перебил его Максим, демонстрируя извиняющуюся улыбку, — но мы не можем так стеснить вас.

Разумеется, отвечать на приглашение согласием в планы не входило. Это было бы слишком.

— Достаточно показать ночлег со сносными условиями. Может, вы нам что-нибудь посоветуете?

— Та-а-а-а-к, — задумался Рафаль. — В городе сейчас найти жильё уже не так просто.

Он отвернулся, выискивая кого-то глазами, после чего повелительно махнул рукой. Через мгновение к ним подошёл пожилой солдат.

— Отведёшь уважаемых к Благородному путнику, — отдал приказ капитан. — И передай Шемиде моё слово. Она должна найти для них комнаты.

Обернувшись к ним офицер снова невзначай окинул взглядом эльфиек.

— Вы ещё обещали нам разрешение, — напомнил Максим.

— Ах да, — Рафаль шлёпнул себя по лбу, — прошу прощения.

У ворот расположился небольшой пристрой. Через пару минут офицер вернулся, держа в руках свиток гербовой бумаги.

— Я уже вписал ваше имя, — сказал он, протягивая документ Максиму. — Обязательно носите с собой.

Капитан объяснил, что верхом или на каретах в центральных районах имеют право передвигаться только дворяне, некоторые чиновники и служащие. Кром того, озвучил ещё множество моментов, которые Макс внимательно выслушал. Например, про ношение оружия или ответственность за конфликты. Раньше он как-то не подумал, что едет в город, где есть свои законы, причём за нарушение некоторых из них можно в прямом смысле потерять голову. Хвала богам, что им попался такой чудесный стражник.

— Так когда я могу показать вам город? — с надеждой спросил дворянин, когда разговор подошёл к концу.

— Хм, — задумался Максим.

— Если что, я готов прямо с завтрашнего утра! — собеседник так и пылал энтузиазмом.

— Мы тоже очень рады вашей компании, — осторожно ответил Клиф. — Но дамам следует отдохнуть. Как насчет второй половины дня?

— Отлично! — взвился полный радости стражник.

Они договорились о встрече, после чего наконец въехали во внутреннюю часть города. Блистательная Эдда приняла чужаков в свои объятия.

* * *

Большой кабинет был выполнен в стиле неброской роскоши, которая требовала просто неприличных денег. Черную как смоль древесину для мебели везли с другого материка. Алые портьеры ткали через непосильный труд сотни рабов. Другие материалы отделки также не уступали в редкости и цене. А искусное освещение подчёркивало любовь хозяина к мрачному интерьеру.

Однако люди, собравшиеся здесь, слишком привыкли к богатству и роскоши, чтобы обращать внимание на все это. Да и повод для сбора не располагал к праздности.

— Все участники группы мертвы, — спокойно произнёс тучный мужчина во главе стола. — Теперь информация подтверждена точно.

Его слова, кажется, утяжелили обстановку донельзя.