— здесь располагались дворцы короля и жилье элиты города. Земля во внутреннем городе стоила сумасшедших денег.

Затем шёл средний город, отделённый от внутреннего крепостной стеной. В этом месте тоже жили зажиточные горожане, дворяне попроще и организации вроде гильдий. Именно сюда и въехал Максим со своими спутницами.

Вторая крепостная стена надёжно отделяла средний город от внешнего. Последним Клиф любовался из окна кареты и посчитал трущобами. В принципе, он не сильно погрешил против истины.

Во внешнем городе царили весьма вольные порядки. Стража сюда не заглядывала, и это дало бурный рост анархии, бандитизму и бог ещё знает чему. Центрами порядка здесь были контролируемые гильдиями территории, где из-за дешёвой земли размещались склады и производства.

— Вот такие дела, — закончила объяснять Амира, попивая лёгкое вино. — Так что особо во внешний город соваться смысла нет.

Дело шло к вечеру. По совету Рафаля компания зашла утолить голод в довольно уютную харчевню, расположенную на одной из центральных улиц.

— Ну вообще-то, — со странным выражением лица отметил её брат, баловавший себя местной ягодной настойкой, — повод есть.

— Ты об улице Красного камня? — каким-то образом девушка сразу поняла о чем он. — Это же отвратительно. Как ты мог вспомнить об этом?

— Ага, — усмехнулся парень. — А кто умолял меня втайне от родителей отправиться туда?

— Что за улица Красного камня? — вмешался в их спор Максим.

— Объясни ты, — безапелляционно приказала Амира брату. —Порядочные девушки о таком не говорят.

Оказалось, «улица Красного камня» на самом деле это целый квартал, где можно найти развлечения любого пошиба. Снять проститутку на ночь было, наверное, самым невинным, что можно здесь обнаружить.

Усладу для своих взыскательных вкусов тут находили и мужеложцы, и любители детей, и садисты, и наркоманы — имелось занятие для любого маргинального элемента. Улица Красного камня могла утолить самые странные, самые тёмные желания — были бы только деньги.

«О-о-о, — ухмыльнулось второе Я. — Кажется, я знаю куда мы ХОТИМ заглянуть. Не правда ли?»

— Не понимаю, как её ещё не стёрли, — тем временем вставила своё замечание Амира. — Это же такая грязь. Там происходят ужасные вещи.

— Как-как, — неожиданно ответила почти всегда молчащая Марика, — нетрудно догадаться.

Афка на её слова только мрачно усмехнулась, а Саммер покачала головой. Максим и сам понимал ответ: если улочку Красного камня не трогают, значит, так надо властной верхушке. Скорее всего, многие из них и сами являются её постоянными клиентами.

— Ладно. Хватит об этом! — нахмурился Рафаль. — Предлагаю сменить тему.

Максим аккуратно кивнул жрице. Пришла пора вызнать нужную информацию.

— Скажи Рафаль, — обратилась эльфийка к молодому человеку, — я слышала, что дворцовые сады в центральном городе чудо как хороши.

— Это да, — кивнул офицер. Парень краснел каждый раз, когда жрица к нему обращалась. Этот раз не стал исключением. — Там сейчас самый сезон.

— Обожаю красивые сады! — вздохнула Саммер. — Мы сможем попасть туда?

— Конечно, — серьёзно ответил офицер. — Я, Рафаль Клариус, держу своё слово.

Аристократам других государств, чтобы пользоваться в Фельде привилегиями дворянина, требовался особый документ. По сути, королевская канцелярия должна была подтвердить почётный статус гражданина.

«Подтверждённые» аристократы из чужих стран, разумеется, имели лимитированный список прав. Главным образом ограничения касались права на построение воинской или политической карьеры. Но Максиму этого и не требовалось. Главное — доступ к нужным местам и возможность общаться со здешними «угнетателями» на равных.

— Дак пошли сейчас этим и займёмся, — тут же предложила Амира. — Там же как раз дядя находится. Можно и вопрос решить.

— Но он следит за порядком, — засомневался Рафаль. — Предлагаешь отвести гостей на Прения?

Последнее слово он особенно выделил. Похоже, это что-то значило.

— Да брось, — отмахнулась девушка. — Они слишком заметны, чтобы пройти мимо этого. Лучше уж мы им расскажем и объясним.

— И все-таки, — продолжал сомневаться Рафаль, — не думаешь ли ты, что это может стать слишком...

— О чем вы? — вмешался Максим. — Расскажите нам, мы решим.

— Видите ли, — с некоторым раздражением произнёс капитан, — вы приехали в Эдду не в самое спокойное время. Говорят, король плох, а с наследником ещё не решено.

— Понимаю, — отметил Максим.

— Знать уже разделилась на фракции...— его лицо потемнело от сложных чувств. — Если король не проявит решительность, нам грозит гражданская война.

Прения — это столкновения сторонников разных фракция в безобидной общественной форме. Их цель, как понял Максим, — прощупать оппонентов и побороться за сторонников. А заодно и успокоить горячую молодёжь.

То были дискуссии между сторонниками наследников. Иногда они даже переходили в дуэли, но, по словам Рафаля, пока обходилось без жертв.

Клиф задумался. На самом деле, вопрос был очень серьёзный. Там, где идёт борьба за власть, абсолютно точно прольётся кровь. Стоит ли лезть туда? С другой стороны, Амира права: лучше сделать это осознанно, чем ввязаться туда случайно.

— И сколько у короля потенциальных наследников? — задал он логичный для ситуации вопрос.

— Эм-м, трое, — сообщила Амира.

— А к какой фракции относитесь вы? — поинтересовалась Марика .

Услышав её вопрос, Рафаль посуровел и даже стал немного печальным.

— Мы, род Клариус, в первую очередь были защитниками блистательной Эдды, — вздохнул он. — На Прениях дядя будет следить за порядком, а то всякое там бывает.

Максим даже в самых призрачных мечтах не ожидал, что в первый же день сможет зайти так далеко. У него даже сработал все тот же рефлексивный тормоз, убеждающий, что надо остановиться. Вот только зачем? Ситуация наоборот располагала к пробивной инициативе. Поборов нерешительность, он согласился.

Так как знать Эдды в основном вела богемный образ жизни, Прения намечались на ранний вечер. Чтобы скоротать время, брат и сестра рассказали о трех наследниках.

Самым старшим был сорокалетний Анфис. С детства он воспитывался и воспринимался всеми как истинный кандидат на престол. Неудивительно, что за ним встала могущественная старая знать. Туда же приткнулись и интересы редких магов.

Курс Анфиса и его сторонников оказался понятен. За его спиной были серьёзные люди, издавна нажившие власть и ресурсы. А значит, любые изменения или потрясения для них только во вред. Единственное, чего они хотели — это сохранение старого курса.

Вторую фракцию возглавлял Руфий. Будучи чуть помладше Анфиса, он