И без того хмурые лица собравшихся теперь и вовсе стали чернее тучи.

— А артефакт? — насторожился худой франт в крикливом наряде.— Что с ним?

— Его нет, — два коротких слова вызвали нешуточное волнение.

— Как нет? — нервно хихикнул все тот же франт. — Это же вам не сотня золотых, чтобы — раз! — и исчезли. Не...

— Калеб! — перебила его серьёзная женщина, сидевшая напротив. — Думаю, если ты замолчишь, мы все услышим объяснения...

— Прости, — несмотря на слова, франт одарил её отнюдь не дружеским взглядом, — молчу-молчу.

— Благодарю, — сухо высказался мужчина. — Артефакт забрали неизвестные. Не ошибусь, если скажу, что и смерть группы — их рук дело.

— Ну так найди их, — непонимающе уставилась на него женщина. — Мы отправим столько сил, сколько понадобится, чтоб расправиться с наглецами.

— Не могу, — с прежним спокойствием сообщил хозяин кабинета. — Кто бы это ни был, они защищены от заклинаний наблюдения и поиска. И защищены хорошо.

— Не так уж и много способных на это, — заметил еще один гость, судя по голосу — совсем старик. — Найти среди них...

— Разумеется я уже провел расследование, — с прежней мрачностью и некоей усталостью перебил его тучный мужчина. — Никто из них. Это кто-то новый.

Все замолчали, обдумывая услышанное.

— И-и-и...— протянул франт. — Что же нам теперь делать?

— Для начала выжить бы, — повернулся к ему старик. — Увенчайся миссия успехом, ОН простил бы самодеятельность. А теперь... теперь даже не знаю...

— Потери элитных воителей мы ещё можем замять, — пожал плечами толстяк, — но ушедший артефакт...

Его траурное молчание лучше всяких слов давало понять о тяжести проблемы.

— Так! — взвизгнул франт, поднимая тон. — Делать-то что?!

— Искать, — сложил руки на груди старик. — Пока большие события не начались, его вряд ли кто-то задействует. Значит, у нас ещё есть немного времени.

— Согласна, — подтвердила женщина.

— И я, — обречённым голосом теперь уже тихо добавил франт.

— Что же, — кивнул хозяин кабинета, — я постараюсь прикрыть нас и выиграть немного времени. Либо мы поймем что за новый игрок сел за нашу партию, либо умрем непростой смертью.

Группа высших чиновников сильного государства задумалась. Все они неистово желали узнать, что же за сила появилась на материке Этлан.

Глава 4

Пробуждение пришло медленно. Открыв глаза, Максим в очередной раз увидел чужой потолок. Накатила лёгкая тоска. То ли по оставленному миру, то ли по Обители...

От меланхолии отвлекло настойчивое ощущение «белого шума» в правой руке. Повернув голову, Клиф увидел, что на ней с комфортом расположилась Афка.

«А да, — подумал он. — Вот оно что».

Сонный разум воспринимал все происходящее с меланхоличным спокойствием. Да и что там волноваться? Услужливая память подсказала, что все было «чинно-благородно».

Вчера они-таки доехали до постоялого двора. «Благородный путник» не обманул ожиданий, оказавшись действительно респектабельным местом. По крайней мере, на взгляд Максима.

Въехав в чистый засыпанный мелким гравием двор, путешественники оказались встречены слугами в чистой форменной одежде. Правда, дальше вышел казус: принимать постояльцев не хотели, сославшись на полную занятость комнат. Благо слово Рафаля действительно кое-что здесь значило.

Вышедшая импозантная и очень полная дама, представившаяся Шемидой, внимательно осмотрела приезжих и дала слуге хорошую оплеуху. А после любезно попросила подождать, пока комнаты приготовят.

Пока тянулось ожидание, мужчина немного осмотрелся. «Благородный путник» представлял собой крупный трёхэтажный особняк бежевого цвета. Даже мимолётного взгляда на это место хватало, чтобы понять — абы кого сюда не пустят.

Располагался «Благородный путник» недалеко от главной дороги, идущей от ворот. Вчера, ещё по пути сюда, Максим успел одним глазком зацепить виды столицы. Если издалека она вызвала у него удручающее состояние, то изнутри картина оказалась не так плоха.

На улицах как раз зажгли многочисленные фонари. В их свете город, хоть и оставался мрачным, но приобрёл некий торжественный оттенок.

Вымощенные темной плиткой мостовые многочисленными переулками расходились в стороны. Дома поддерживали общий суровый архитектурный стиль. Выделялись лишь крупные особняки местных господ.

Да, дела в королевстве Фельд шли так себе, но столица всё ещё пыталась держать лицо. Мужчина отметил, что испытывает интерес к городу, что было хорошим знаком.

Наконец помещения подготовили, и группа путешественников заселилась. Им выделили великолепные апартаменты для господ и отдельную комнату для слуг. Для кареты и другого скарба пришлось снимать площадь дополнительно. Все перечисленное в сумме вылилось в просто «конские» деньги. Какой-нибудь барон приграничья за месяц-другой здесь промотал бы всё, что нажито годами. Однако Максим был персоной состоятельной и мог себе позволить жизнь в столице.

Воспоминания о вчерашнем дне промелькнули за мгновение, пока он аккуратно высвобождал руку из-под Афки. Чародейка дёрнулась, сменила позу и засопела дальше.

Стараясь не шуметь, мужчина прошёлся по аппартаментам. К их услугам была здоровенная комната или, скорее, зал, где вчера все с комфортом и разместились. Максим с Афкой заснули на одной софе, эльфийки — на другой.

Саммер тоже спала. Они с магичкой были поздними пташками, предпочитающими хороший сон утренней продуктивности. А вот Марика уже проснулась. Сейчас мечница протирала свой клинок тряпкой, но, судя по затуманенному взгляду, размышляла о чем-то своём. Подошедший Клиф молча сел рядом.

— Доброе утро, Мастер, — негромко поздоровалась воительница.

— Доброе, — кивнул ей лорд и добавил: — Подождём, пока эти две проснутся, а потом спустимся на завтрак.

Марика кивнула, продолжая натирать тряпицей и без того идеально чистое лезвие клинка. Макс же молча наблюдал за её действиями, отходя ото сна.

— Мастер, — наконец обратилась эльфийка.

— Да? — на автомате выдал Клиф.

— Как мне стать сильнее? — вопрос прозвучал неожиданно.

«О бля!», — страдальчески взвыло второе Я.

Максим мысленно его поддержал. Думать не хотелось, но отмахнуться от вопроса просто так было нельзя — следовало держать образ. Пришлось думать, как бы сочинить что-то «эдакое», мудрое. На ум пришли туманные объяснения мудрых учителей для юных падаванов.

— В тебе уже достаточно силы, — наконец произнёс он, все же искренне пытаясь дать правильный совет. — Проблема в том, что для тебя её слишком много.

— О чем вы? — непонимающе нахмурилась женщина.

Клиф задумался, как же объяснить ей, что она в положении «нуба», севшего играть за вкачанного на полную катушку персонажа.

— Видишь ли, мы