Хотя власти стремились использовать украинскую национальность для оправдания советской экспансии на запад, они не приветствовали и не терпели любое проявление украинского патриотизма и национализма. Особенно опасной считалась радикальная Организация украинских националистов (ОУН), сформировавшаяся на западных украинских землях в межвоенный период. Ее члены были известны советской власти как бандеровцы: их лидер, Степан Бандера, и некоторые его последователи были заключены в немецкие концентрационные лагеря после неудачной попытки провозгласить независимое украинское государство в союзе с Германией и против СССР летом 1941 года. Нацистские оккупанты, считавшие славян недочеловеками, депортировали более двух миллионов украинцев в Германию в качестве рабов и преследовали украинских патриотов всех мастей.

Две ветви ОУН, одну из которых возглавлял Бандера, а другую - его менее известный соперник Андрей Мельник, к концу 1941 года выступили против немцев. В 1943 году фракция Бандеры приняла на себя руководство 100-тысячной Украинской повстанческой армией, партизанским отрядом, который боролся против польского ополчения и нацистов, а позже против Красной Армии за контроль над Западной Украиной. Украинское националистическое повстанческое движение не было полностью подавлено до начала 1950-х годов, последних лет правления Сталина, заслужив звание самого сильного и самого длительного движения сопротивления Советам в восточно-центральной Европе.

Советы сделали все возможное для дискредитации украинских националистов, осудив их раннее сотрудничество с немцами и разоблачив участие некоторых членов ОУН в Холокосте и этнических чистках поляков во время немецкой оккупации Украины. Они также пошли на значительные уступки украинскому языку, который стал доминировать в государственных учреждениях Западной Украины, заменив польский. Но советизация Западной Украины осуществлялась в основном путем репрессий. Не только пленные бойцы Украинской повстанческой армии, но и гражданские лица, подозреваемые в помощи повстанцам, были переселены или массово депортированы в лагеря ГУЛАГа в РСФСР, что сделало украинцев самой большой этнической группой политических заключенных в Советском Союзе - явление, задокументированное Александром Солженицыным в его "Архипелаге ГУЛАГ".

Российско-украинский кондоминиум

После смерти Сталина в 1953 году судьба украинской коммунистической элиты, которая была полностью подчинена Москве во время Голодомора, а затем очищена во время Большого террора конца 1930-х годов, резко улучшилась. Инициатором перемен стал сталинский руководитель в Украине Никита Хрущев, возглавлявший Коммунистическую партию Украины с 1938 по 1949 год. Теперь он использовал поддержку своих украинских клиентов, чтобы обойти своих конкурентов в Москве и стать верховным лидером СССР. Украинские кадры составляли ядро хрущевской пирамиды власти: поскольку отдельной российской компартии не существовало, они составляли крупнейший блок голосов в Центральном комитете всесоюзной партии, который имел право избирать и смещать партийных лидеров.

При Хрущеве украинская партийная элита стала младшим партнером своих российских коллег в управлении Советским Союзом, что переросло в российско-украинский кондоминиум на уровне руководства. Признаком нового авторитета Украины и ее возвышения в символической иерархии советских государств стала передача Крымского полуострова от России к Украине в 1954 году, организованная Хрущевым. Официально "подарок" был приурочен к трехсотлетию Переяславского соглашения 1654 года, по которому казацкая Украина перешла под контроль московитов, что стало "воссоединением Украины с Россией", как это называлось в советской пропаганде. Это было представлено широкой общественности как доказательство доверия, которое Россия теперь оказывала Украине.

В действительности Крымский полуостров был присоединен к материковой части Украины, чтобы ускорить его послевоенное восстановление, которое шло медленнее, чем в других регионах европейской части СССР. Отчасти это было связано с насильственной депортацией Сталиным коренного населения полуострова, крымских татар, которых обвиняли в сотрудничестве с немцами в военное время.

Рост символического значения Украины как второй по значимости советской республики и украинской партийной элиты как младшего партнера российских партийных боссов продолжался в 1960-х и 1970-х годах при преемнике Хрущева, Леониде Брежневе. Уроженец России Хрущев провел большую часть своей карьеры на Украине, в то время как Брежнев, также этнический русский, был уроженцем Украины. Брежнев стал лидером политического клана, известного как "днепропетровская мафия", по названию промышленного города на Украине, где он начал свою политическую карьеру, и набирал лично преданных ему кадров, назначая их на ключевые посты в Москве и Киеве. То, что украинская партийная и управленческая элита заняла видное место в центральном правительстве, отчасти было отражением важности Украины в советской экономике. В конце концов, это была вторая по численности населения и экономическому производству республика СССР.

В 1967 году, когда советское правительство отмечало пятидесятую годовщину образования СССР, в официальных докладах подчеркивалось экономическое лидерство Российской Федерации. «На долю промышленности РСФСР, - утверждалось тогда, - приходится около половины общесоюзного производства чугуна, стали, проката, угля, газа, минеральных удобрений, серной кислоты, металлорежущих станков, две трети электроэнергии и химического оборудования, более 80 процентов добычи нефти и производства автомобилей, бумаги и текстиля, три четверти химического волокна, более 60 процентов цемента и более 90 процентов древесной массы на экспорт».

Но сразу после Российской Федерации по вкладу в общесоюзную казну шла Украина. "Украинская ССР производит половину общесоюзного производства чугуна, более 40 процентов стали и проката, более половины железной руды, треть угля и газа", - говорится в том же экономическом отчете. «На Украине сосредоточено почти все общесоюзное производство тепловозов, все производство комбайнов для уборки сахарной свеклы и около половины производства металлургического оборудования, производство большого количества металлорежущих станков, тракторов и автомобилей, а также машин для энергетической промышленности, электротехнического, химического, транспортного и грузоподъемного оборудования и других машин».

В 1970 году население Российской Федерации составляло около 118 миллионов человек, а Украинской ССР - 42 миллиона. Если на долю России приходилось 57 процентов общесоюзного населения, составлявшего 208 миллионов человек, то на долю Советской Украины - 20 процентов. Таким образом, вклад Украины в советскую экономику был сопоставим с ее долей в советском населении: на нее приходилось около 18 процентов рабочей силы и примерно такой же процент советской экономической продукции. В то время в Украине проживало более 7 миллионов этнических русских, а в Российской Федерации - около 3,4 миллиона украинцев. Все без исключения украинцы в России говорили не только на своем родном языке, но и на русском; некоторые из них говорили только на русском. Русские в Украине в подавляющем большинстве говорили на русском языке, как и многие этнические украинцы, особенно проживавшие в крупных промышленных центрах на востоке и юге Украины.

Брежнев зажал украинское культурное возрождение, начавшееся в рамках хрущевской десталинизации в конце 1950-х годов. В 1972 году Кремль отстранил от власти независимого партийного босса Украины Петра Шелеста, национал-коммуниста по убеждениям, и начал кампанию против украинской интеллигенции, которая привела к многочисленным арестам и внесению