Дома всегда строились по строгим правилам. Преобладающим был каркасно-столбовой тип жилого дома, или дома-павильона, сложившийся еще во времена неолита. В основе прочного каркаса были четыре угловых столба, именно они поддерживали продольные и поперечные балки, на которые опиралась крыша. Использовалась здесь и система ярусных кронштейнов доугун, для того чтобы здание не разрушилось во время частых в Китае землетрясений. Стены не были несущей частью конструкции, а были лишь заполнением каркаса. Они могли быть деревянными, каменными, строились из плетеного бамбука или камыша, сверху обмазанных глиной. Дом всегда возводился на высоком основании-платформе из утрамбованной земли или камня для того, чтобы придать зданию сейсмостойкость.

Главный фасад дома с входной дверью был обращен на юг, и это не случайно. Зимой при низко стоящем солнце комнаты хорошо прогревались, летом при высоко стоящем солнце в доме сохранялась прохлада — большой карниз защищал дом от палящих солнечных лучей, создавая тень. Таким образом, в помещениях всегда поддерживался оптимальный температурный режим.

В эпоху позднего Средневековья на севере Китая вдоль стен стали прокладывать трубы, идущие от печки, установленной во дворе. Они же обогревали стоявшие у стен широкие деревянные лежанки — каны. Со временем символом домашнего уюта стало выражение «светлые окна и теплый кан». Поэт XIV века Сунь Чжоу-цин утверждал, что счастье — это «толстая циновка на теплом кане, чарка доброго вина и красивая жена с детками». В южных областях Китая для обогрева помещений использовались переносные жаровни и медные грелки. Часто перед входом в дом устраивалась небольшая веранда, огороженная балюстрадой или колоннами. Иногда балюстрада или колонны опоясывали здание со всех четырех сторон. Количество ступеней, ведущих в дом, всегда было нечетным (число ян), чтобы в доме всегда присутствовала сила ян.

При планировке городов, парков, зданий, интерьеров в средневековом Китае была разработана особая система, основанная на идеях даосизма, — фэн-шуй. Дословно «фэн-шуй» означает «ветер и вода». Целью этой системы является поиск благоприятных потоков энергии — ци для достижения энергетического баланса, гармоничной связи человека с окружающей средой. Расположение светил, гор, рек, направление воздушных потоков, — все должно быть использовано во благо человека. Потоки энергии ци пронизывают человека, проходят через дома, помещения, участки, вещи, они могут быть как благоприятными, так и неблагоприятными. Размещая окна, двери, мебель, предметы обстановки в доме, следуя особым правилам, можно избежать того, чтобы они попадали в неблагоприятные потоки. Благодаря накоплению в доме благоприятной энергии — шэнь-ци («дыхание довольного дракона») человеку легче сохранять душевное и физическое здоровье, преодолевать трудности. Он ощущает гармонию с окружающим миром, становится уверенным в себе и сильным. Неудачным при планировке дома является расположение окон напротив входной двери, так как энергия ци не задерживается в помещении, попадая в дом через дверь, она сразу же «улетает» через окно. В таком случае на подоконнике надо разместить живые цветы или подвесить к потолку кристалл, который будет рассеивать входящую энергию по всему дому.

В системе фэн-шуй действует принцип пяти стихий, которые определяют цикличность мира, круговорот природы: дерево, огонь, земля, металл, вода. Каждая из них соответствует определенной стороне света, времени года, цвету и животному. Дерево, тянущееся к свету, дает жизнь, расцвет, силу. Огонь помогает развить энергию человека, направить ее в нужное русло. Земля — это преобразователь энергии человека, металл — ее накопитель. Вода питает и сохраняет силы человека. Все пять элементов представляют собой движение жизненной энергии ци. Фэн-шуй — это особое искусство управлять своей жизнью, своими эмоциями, своим телом с помощью энергии ци.

В эпоху позднего Средневековья городским домом зажиточных китайцев был не отдельно стоящий павильон с единственным жилым помещением, как было изначально, а целый комплекс зданий, своего рода городская усадьба или домохозяйство — ху. Со всех сторон она была окружена кирпичной или каменной стеной выше человеческого роста, рядом с главным входом, который был расположен с южной стороны, находилась оборонительная башня. Крытый вход в усадьбу был оформлен в виде массивных ворот, которые запирались на засов. На воротах, состоящих из двух створок, были изображены божества — охранители входов. За ними, с правой стороны находилось помещение для привратника. В Китае, как и в средневековой Европе, существовал закон неприкосновенности жилища. Чиновникам, не имеющим на то особые полномочия, было запрещено входить на частную территорию. Напротив входа хозяева предусмотрительно устанавливали ширму, которая скрывала внутренние помещения от посторонних взглядов.

Здания усадьбы, предназначенные для старших и младших членов семьи, располагались вокруг прямоугольного двора и были обращены окнами вовнутрь. Этот замкнутый двор, характерная часть китайского жилища, назывался тянь цзин («небесный колодец»). В центре этого дворика нельзя было сажать деревья, так как по представлениям китайцев это могло создать трудности в жизни обитателей дома. Существует особый китайский иероглиф, обозначающий «трудность» — это символический образ дерева, стоящего в центре огороженного пространства. В середине двора находился небольшой бассейн для сбора дождевой воды, которая использовалась для хозяйственных нужд. На территории усадьбы также были колодец, сад, огород и хозяйственные помещения. Соединение четырехугольного двора, ориентированного по сторонам света, с постройками-павильонами вокруг него называлось в Китае сыхэюань («сы» — четыре, «хэ» — соединение, «юань» — двор).

В зависимости от состоятельности владельцев число дворов и построек было различным. Усадьба могла разрастаться и за счет появления новых членов семьи. В богатых домах могло быть до десятка дворов — «небесных колодцев», окруженных жилыми и хозяйственными постройками, а в некоторых насчитывалось до сотни строений. В больших усадьбах с множеством дворов и построек вокруг первого двора располагались павильоны, служившие приемными помещениями. Здесь же находился рабочий кабинет хозяина усадьбы. Следующие крытые ворота вели в семейный двор с помещениями-павильонами для других членов семьи, комнатами для слуг и кухней. Так же были устроены и загородные усадьбы помещиков.