В китайских школах ученики разных возрастов занимались вместе в одном помещении. Отдельной программы обучения для каждого возраста не существовало. Каждому ученику давалось собственное задание. В большинстве своем эти задания состояли из заучивания наизусть отрывков из древних трактатов. Причем учили тексты, произнося их вслух, поэтому в классе стоял невообразимый шум. И чтобы отличиться в усердии, каждый старался перекричать соседа. Так пишут о китайской школе XIX века иностранные путешественники, наблюдавшие жизнь Китая.

Английский миссионер Д. Макгован писал о китайских школах и совсем уж поразительные вещи: «Перед нами китайская школа. Двери ее отперты в ожидании школьников. Войдем в нее и посмотрим, каково то помещение, в котором подготовляются будущие мандарины и вице-короли Китая. Все школы Китая одинаковы. Китайцы не любят новшеств, и устройство новых школ, непохожих на старые, нелегко прививается у них. Старые же школы все похожи друг на друга, а потому, осмотрев эту школу, мы получим понятие о всех школах в империи.

Вся школа помещается в одной небольшой комнате, в высшей степени грязной и неуютной. Земляной пол, изрытый ногами мальчиков, учившихся в прошлом году, никогда не подметается и потому полон всякого сора. На стенах нет ни картин, ни карт, которые мы привыкли видеть в наших школах, и от этого грязь и копоть, которыми они покрыты, еще резче бросаются в глаза, тем более что никому и в голову не приходит побелить их известкой. Единственным украшением на стенах являются громадные кляксы тушью, сделанные школьниками. Куда ни оглянуться, повсюду пыль и паутина, которых никто не сметает и не уничтожает, предоставляя паукам спокойно продолжать свою работу. Никто из заведующих школой и не подозревает, что если сделать ее более чистою и опрятною, то самые занятия детей пойдут более успешно. В течение всей китайской истории ни разу никем не было указано на необходимость эстетического элемента в образовании».

На начальной стадии обучения ученики должны были заучивать тексты из классических древних китайских книг. Самой первой из них была книга «Троесловие» («Саньцзыцзин»), написанная в XIII веке. Она состояла из строк по три иероглифа в каждой. В ней в стихотворной форме излагались основы китайской философии, классической литературы, важнейшие события древней китайской истории, конфуцианской морали. Трудно представить подобный учебник в руках наших первоклашек! Затем китайские школьники изучали тексты книги «Фамилии ста семейств» («Байцзясин»), где были записаны наиболее распространенные в Китае фамилии. Наизусть также надо было полностью выучить «Тысячесловник» («Цяньцзывэнь»), созданный в VI веке и состоящий из тысячи ни разу не повторяющихся иероглифов. Также в китайских средневековых школах заучивали тексты из других книг, содержание которых носило нравоучительный характер. Начальное обучение длилось 7–8 лет. За это время надо было выучить до 3 тысяч иероглифов, освоить арифметику, историю, каллиграфию, то есть научиться красиво писать иероглифы. После этого сдавались экзамены. Выдержавшие экзамены переходили на вторую ступень обучения, то есть поступали в среднюю школу.

В течение следующих 5–6 лет юноши изучали, а точнее сказать, зубрили наизусть, классические конфуцианские книги, обучались стихосложению, сочинению сложных текстов в разных стилях, толкованию текстов классических книг и комментариев к ним. Образование при этом было сугубо гуманитарным, естественные науки не изучались. По завершении обучения сдавались государственные экзамены трех степеней: уездные, провинциальные и столичные. Немногим удавалось выдержать столичный экзамен, благодаря которому можно было получить третью ученую степень. Это открывало путь к блестящей политической карьере. Труден и тернист был этот путь. Известное выражение «грызть гранит науки» — это в первую очередь про китайцев.

Консервативным в Китае было не только образование, но и семейный уклад. Рождение сына в китайской семье было настоящим праздником. Ведь именно сыновья, получив образование, могли сделать блестящую карьеру. На их плечи также было возложено почитание и сохранение традиций родителей и предков. Девочки же, напротив, воспринимались как обуза, ведь после замужества они покидали семью родителей и уже никогда в нее не возвращались. В бедных семьях, чтобы избавиться от «лишнего рта», девочек-младенцев нередко подкидывали в богатые семьи или продавали в рабство.

С 5–6 лет девочка должна была жить отдельно от братьев, приучалась носить женскую одежду и взрослую прическу. Уже в 7–8 лет она осваивала всю работу по дому, а с десятилетнего возраста ей было запрещено выходить из дома одной. С 12 лет девочку обучали домашним ремеслам, это и было основной частью женского образования. Девушки на выданье не имели права самовольно выходить к гостям. Они рано вставали и поздно ложились, носили темную и неброскую одежду. Яркие цвета и ювелирные украшения допускались только в наряде замужней женщины. Таким образом, девочек воспитывали в строгости, с малых лет им прививали скромность и трудолюбие. Общались они только со своими домашними, помогая матерям нянчить младших детей, и не имели никаких контактов с внешним миром. Такой же замкнутой в четырех стенах дома была и жизнь замужней женщины.

Девушек рано выдавали замуж. Лишенная большинства гражданских прав, в новой семье жена должна была быть послушна и покорна мужу и его родичам. Жизнь на женской половине дома со свекровью и золовками была чревата конфликтами, и муж не стремился оградить жену от преследований и унижений. Если же по счастливому стечению обстоятельств попадалась свекровь, симпатизирующая своей невестке, ее жизнь протекала достаточно мирно и спокойно. Зависимое и бесправное положение женщин в обществе отразилось и в калечившем их обычае бинтования ног, чтобы добиться их миниатюрности и изящества (об этом еще будет рассказано ниже).

Матери прививали своим дочерям три основных правила подчинения и четыре добродетели. Девушка вначале должна была подчиняться отцу, затем своему мужу, а в случае его преждевременной кончины — своему сыну. Главными добродетелями жены были скромность, трудолюбие, верность и честность.

После смерти мужа его родственники могли выгнать жену из дома, предоставляя ей самой искать себе кров и пропитание, часто обрекая на нищету. Только в том случае, если у вдовы были сыновья, к ней относились с большим уважением. Не случайно многие китаянки в своем стремлении во что бы то ни стало родить мальчика прибегали к магическим обрядам. Один из таких обрядов состоял в следующем. Надо было встать до рассвета, надев одежду мужа, отправиться к ближайшему колодцу и трижды обойти его вокруг, наблюдая за своим отражением в воде. Если после окончания такой необычной прогулки женщина возвращалась домой никем не замеченная, то рождение мальчика было ей обеспечено. Колодец в данном случае служил окном в мир предков, общаясь с которыми, женщина просила их о помощи.

С неугодной женой муж мог развестись без судебного разбирательства. Причинами для развода служили конфликты со свекровью или другими родственниками мужа, бесплодие, болезни жены, измена мужу, а иногда даже просто чрезмерная болтливость. При этом мужчинам разрешалось иметь рабынь-наложниц. Подобное бесправие вынуждало некоторых девушек вообще отказаться от вступления в брак или дать обет безбрачия. Система домостроя с узаконенным неравенством мужчин и женщин просуществовала в Китае вплоть до начала XX века.