Большой гарем считался атрибутом власти, престижа и могущества китайского императора. Количество его жен и наложниц в разные времена менялось. Например, вначале Сыну Неба было положено иметь четырех жен, которые, по мнению придворных мудрецов, символизировали четыре стороны света и четыре времени года. Одной из них (самой главной) была императрица. В эпоху династии Чжоу (XI–V вв. до н. э.) в императорском гареме находилось 120 женщин. Это была императрица, три «младшие жены», девять «старших наложниц», 27 «младших наложниц» и 81 «гаремная девушка». В раннесредневековом Китае число их увеличилось до 122. А в эпоху династии Мин (1368–1643 гг.) в дворцовом гареме насчитывалось 300 девушек. Гаремная жизнь была полна роскоши и неги. Но здесь также царили жестокие интриги, соперничество, заговоры, а иногда и убийства. Статус наложницы повышался, если ей удавалось родить мальчика. Но некоторые наложницы были обречены на жизнь старых дев, так и не дождавшись своей очереди провести ночь с правителем Поднебесной. При этом полновластной хозяйкой гарема всегда была императрица, и император даже не имел права посетить ни одну из наложниц, предварительно не посоветовавшись с ней. Императрица, как и император, пользовалась особыми божественными почестями, и ее роль при дворе была непререкаема.

А теперь рассмотрим, как были устроены города Срединной империи. Здесь все было подчинено особым правилам, основанным на идеях даосизма и конфуцианства. Регулярный план города вписывался в квадрат или прямоугольник. Через весь город с юга на север шла главная, широкая и прямая улица. На ней находились самые важные в городе здания, рядом располагался центральный городской рынок. Западную и восточную части составляли узкие улочки, пересекающиеся под прямым углом. Вся городская территория была разбита на квадраты и поделена на кварталы — фаны. Каждый квартал окружала стена с воротами, запиравшимися на ночь и охраняемыми стражей. Да и весь город был надежно защищен высокой глинобитной стеной с крепостными башнями и воротами, которые открывали путь по главным городским улицам.

В центре города всегда строились дома знатных людей, на городских окраинах селилась беднота. В этом отношении китайские города не отличались от других средневековых городов мира. Неподалеку от богатых кварталов располагались рынки с множеством торговых рядов, в которых продавали разнообразные товары. Они являлись самой оживленной частью города. В столице империи центральную часть занимал Запретный город с дворцом императора и административными зданиями, скрытыми за высокой стеной. За пределами Запретного города находился собственно сам город.

Городские здания, в зависимости от назначения и статуса проживающих в них людей, имели различную высоту. Существовала своего рода иерархия городской застройки. Самые высокие дома располагались на главной улице города и в его центральной части. Высота зданий определялась не только этажностью, но и количеством ярусов и высотой каменных платформ, на которых дома строились. Самые высокие здания входили в комплекс императорского дворца, затем шли дома титулованной знати и чиновников. Простолюдинам разрешалось строить только одноэтажные дома. Ведь, согласно конфуцианству, китайский император был Сыном Неба, следовательно, он в буквальном смысле слова и должен был находиться выше всех. При подобной планировке города Поднебесной выглядели четко и рационально.

Единственный в Китае город, сохранивший до наших дней свой средневековый облик, — это город Пинъяо. Он находится в китайской провинции Шанси. Пинъяо был основан в IX веке. Но все сохранившиеся городские постройки появились позднее — во времена династий Мин и Цин. Город окружен мощной глинобитной стеной с 72 башнями, достигающей в длину около 6000 м, в высоту 12 м, вдоль нее тянется глубокий ров, когда-то заполненный водой. Четыре главные улицы ведут к расположенной в центре рыночной площади с городской башней. В жилых кварталах находятся торговые лавки и однотипные китайские городские дома — сыхэюань. Они состоят из прямоугольного внутреннего двора, ориентированного по сторонам света и окруженного четырьмя одноэтажными постройками павильонного типа, с окнами, обращенными во двор. Дома выстроены из камня, но имеют деревянные перекрытия, крыши покрыты серой глазурованной черепицей. До наших дней сохранились также административные здания и городские храмы. В городе Пинъяо когда-то размещалась резиденция уездного правительства, она занимала целый квартал. Здесь находилось здание городской администрации, помещения для судопроизводства, тюрьма, библиотека. Довольно любопытны каллиграфические надписи, украшающие стены административных зданий. В иносказательной форме они призывают чиновников прислушиваться к мнению народа и отзываться на его чаяния: «следить за направлением ветра», «слушать шум дождя».

Конструктивные и планировочные принципы китайской архитектуры сформировались еще в эпоху Шан (Инь) (XV–XIV вв. до н. э.) и оставались почти неизменными на протяжении тысячелетий.

Здания возводились из дерева, глины, камня, в строительстве также использовались железо и бронза. Из камня сооружались крепости, плотины, мосты, храмы, пагоды, монастырские комплексы. Китайские зодчие владели уникальной технологией строительства из стандартных металлических литых плит, прочно соединенных между собой с помощью специально разработанной конструкции замковых сопряжений.

Построена Великая Китайская стена из материалов, которые добывались и заготавливались непосредственно на месте строительства — из утрамбованной земли, глины, гальки, высушенного на солнце кирпича, крупных валунов. Прочный раствор для скрепления кирпичей и камней делали в том числе и добавляя в него рисовую муку.