На берегу умиротворения я не нашёл. Перемещался мерцанием из одной точки в другую, перебирал пейзажи — то деревья тонковаты, то тумана маловато, ещё птица какая-то взялась орать. Хотел обратиться, найти её в кронах сосен и прикончить, но тварь избежала смерти, благодаря Максу. Он устроился в деревянной резной беседке у воды и помахал мне рукой, приглашая к себе.

— Мелькаешь… Нервы? — друг умел сходу залезть с ногами в душу.

— Спокоен, — откровенно слукавил, усаживаясь на лавке напротив него.

— По крайней мере, сегодня ты не выглядишь унылым говном, — лениво сощурился.

Проскользнула мысль поправить Максу рожу, но друг… Повезло, считай.

— Всё равно попахивает? — я попытался перевести всё в шутку.

— Кир, так больше нельзя, — он явно заранее настроился на серьёзный разговор. — Ты девять месяцев в тумане, три в бреду. Наша фирма несколько раз чуть не разорилась.

— Есть ты и я спокоен.

— Удобно, — он сложил ладони вместе, посмотрел мне в глаза. — Если я уеду из Империи, ты всё просрёшь.

Хрена себе «если»… И тут до меня дошло — Катюша сожрала мозг Максима Леонидыча. Он мажет лыжи в направлении серьёзных отношений с ней. Хранители — правительство Империи, не допустят союза полукровного и человечки на своей территории, а это значит, паре придётся всю жизнь скрываться, или Максу валить в человеческий город за любимой, но тогда потеряет имущество, гражданство и право — отыграть назад.

— Я правильно тебя понял? — спросил, понимая — правильно.

— Сейчас не обо мне речь, Кир, — Макс сделал паузу, собираясь с мыслями. — Стеллы больше нет… Прозвучит цинично, но надо искать варианты.

— Я ищу, — бросил сухо.

Мы поженились в августе, в сентябре вернулись из путешествия по самым диким местам Империи, вымотанные месяцем крышесносного секса и полные планов на совместное будущее. Любил? Нет, это больше, чем любовь. Стелла — смысл жизни, смысл всего без исключения. В путешествии моя красавица подхватила какую-то заразу, доктора только руками развели — время упущено, ничего нельзя сделать, но я не верил, пытался. Перевернул драконьи города в поисках лекарства — ни черта не помогало. Наша медицина самая развитая, самая крутая, надёжная — нет. Стелла сгорала. Три месяца страшной агонии, пустых надежд и моих лживых обещаний ей — умиравшей, цеплявшейся слабыми пальчиками за меня, за жизнь, за нашу любовь. Ведь не бывает так?.. Бывает. Стелла ушла в конце осени. В тот год первый снег был тихим и тяжёлым. Город накрыло белым покрывалом, и я под ним спрятался. В глухой тишине, безветрии. В пустоте. Я сломался.

— Присмотрись к человечке, — посоветовал друг.

— Я вижу, что они похожи, Макс.

— Не то, — он покачал головой. — Смотри ещё.

Я глядел в спину уходящему другу — он мудрее меня. Гораздо. Наверное, я давно ослеп, причём по собственной инициативе. Не глядя, в дерьме барахтаться проще — именно в эту субстанцию превратилась моя жизнь без истинной. Прошлое не отпускает, а будущего у меня нет.

Жизнь дала трещину и давно, но приём пищи по расписанию — время завтрака. Запросы у меня — будь здоров. Я ехал в загородный дом морально готовым к необходимости потерпеть некоторый аскетизм в меню, но к тому, что «создала» для меня новая горничная, невозможно подготовиться. Я растерянно пялился на накрытый стол в столовой, сервировка — десять из десяти, а вот в тарелке… Идентифицировать при помощи глаз оказалось непросто, пришлось пробовать. Драконий бог! Я сплюнул в салфетку пересоленное, залитое оливковым маслом месиво из тёртых овощей и срочно запил водой — вышло только хуже. Назвать эту дрянь салатом язык не повернётся, но, видимо, человечка пыталась изобразить именно его. На завтрак… Гениально, я считаю. Решил дать ей орден. Или орденом — как пойдёт. Взял тарелку и решительным шагом направился в кухню, но на пороге решительность я прикрутил. Человечка, не замечая меня, вертелась у открытого холодильника, неразборчиво мыча и крайне тяжело вздыхая. Она доставала с полок продукты складывала на столе, задумчиво смотрела на натюрморт, прятала набор обратно и начинала сначала. Захода три я осилил. Похоже, горничная, не собиралась меня травить — просто проблемы с кулинарией. Вот и первое серьёзное различие со Стеллой. Истинная готовила с душой и от души.

— Кир Юрьевич? — девушка меня заметила. — Невкусно? — жалобно свела брови, глядя на тарелку с салатом в моих руках.

— Будем считать завтрак репетицией, — я вручил ей «шедевр», открыл морозильную камеру, нашёл упаковку стейков. — Пожарь мясо. Справишься?

— О… да. Надеюсь, — её щёки вспыхнули румянцем. — Справлюсь, — покосилась в сторону шкафа, где хранились капсулы с магией.

Ход мысли верный. С завтраком тоже не стоило экспериментировать, но прислуга часто экономит на бонусах. Человечки… Вроде всё сказано, и делать мне в кухне нечего, но я стоял и смотрел на смущённую девушку. Даже имени её не знал. Надо ли? Опрокинуть её на стол, задрать юбку и спустить пар, а лучше поставить на колени перед собой… Хотелось избавиться от всего, что накопилось этой ночью, забыться. У девчонки отличная реакция на меня, вчера ей понравилось — точно понравилось. Искрила в моих руках, горячая и идеальная, как под меня заточена. Смотрел и не мог оторваться, и она смотрела, но будто мимо. Побледнела, схватилась за спинку стула, нервно прикусила губу, пока скользил взглядом по её лицу, шее. Мысленно убрал распущенные волосы ей за плечи… и снова запах Стеллы в ноздри. Нет… её запах — недорогие духи плюс аромат базилика — его тоже в салат покрошила. Гадость, конечно, вышла редкостная, но ведь старалась. Перепугалась, что мне не понравилось. Чудная человечка. Ершистая, с характером, при этом умеет быть покладистой и скромной, а ещё с принципами девка — с начальством не спит. Ничего, перевоспитаю. Позабыв о стратегии, сделал несколько шагов к горничной, она попятилась и упёрлась попой в ребро столешницы — отступать некуда, да и незачем.

— Что вы?.. — пролепетала, хватая воздух ртом.

Делаю? Позволяю? Медлю? Я улыбнулся — подозреваю, вышло хищно. По крайней мере, я чувствовал себя удачливым охотником, поймавшим в силки добычу всей жизни. Странное ощущение — скомканное, немного болезненное, но в целом — правильное. Присмотрелся к туману в пасмурном взгляде — а ведь не мимо. Теперь горничная смотрела прямо, смело и ждала, что будет дальше. Прижался к её губам, вкусным и мягким, поплыл. Глаза не открывай, Кир, не открывай… Пусть тёплые ладошки на моей груди напомнят прикосновения пары, а тихий стон унесёт на пять лет назад, когда Стелла была жива, была рядом, моей, единственной. Люблю… Позволил рукам скользнуть под коротенькую юбку, смял пальцами упругие девичьи бёдра, припечатал к своему паху, уже не намекая — твёрдо обозначая намерения. Горничная взвизгнула и ощутимо укусила меня за губу.

— Чулки не надела, — отстранился, собрал языком кровь.

— Не считаю нужным, — фыркнула и юркнула за стол, подальше от меня. Смешная.

Меня забавлял вид разгорячённой, немного потрепанной птички. Поправив юбку, она схватила упаковку стейков, всем видом показывая — «пора работать, отвали». Да я и не настаивал. Легче стало? Пожалуй, да. Достал из кармана толстовки смартфон, запустил программу для работы с чипами. Устройство в плече служанки пискнуло, она округлила глазки, а я получил полный доступ к информации о личности человечки.