нем ранее этой ночью. Наконец Лорен поднялся, кончиками пальцев затушил свечу и в затененном полусвете жаровен приготовился ко сну.

* * *

Утро началось довольно хорошо.

Дэмиен поднялся и занялся своими обязанностями. Костры были потушены, палатки сложены и погружены в повозки, и люди начали сами готовиться к отъезду. Письмо, которое Лорен написал ночью, отправилось на восток вместе с лошадью и всадником.

Слышавшиеся кругом колкости были добродушными, никто не был брошен в грязь, и это было лучшим, на что можно надеяться с этим отрядом, думал Дэмиен, пока подготавливал свое седло.

Краем глаза он заметил Лорена, светловолосого и одетого в одежду для верховой езды. Не только он обратил на Лорена внимание. В сторону Принца повернулась не одна голова, и собралось несколько человек. Перед Лореном шли Лазар и Аймерик. Почувствовав легкий укол безымянной тревоги, Дэмиен положил седло, над которым работал, и пошел к собравшимся.

Аймерик, у которого все было написано на лице, смотрел на Лорена с нескрываемым обожанием и полным смирением. Было ясно, что он мучился из-за того, что его опрометчивость была доведена до сведения его Принца. Выражение лица Лазара было труднее прочитать.

— Ваше Высочество, я приношу свои извинения. Это была моя вина. Этого не повторится, — первое, что услышал Дэмиен, когда подошел ближе. Аймерик. Разумеется.

— Что тебя спровоцировало? — Спросил Лорен разговорным тоном.

Только теперь Аймерик столкнулся с осознанием того, что заплыл в глубокие воды.

— Это неважно. Только то, что я был неправ.

— Это неважно? — Сказал Лорен, который знал, который должен был знать, когда его голубые глаза медленно остановились на Лазаре.

Лазар молчал. Обида и гнев были спрятаны внутри. Они стали сильнее, соединившись с угрюмым поражением, когда он опустил глаза. Наблюдая, как Лорен пристальным взглядом заставил Лазара потупиться, Дэмиен внезапно начал беспокоиться, что Лорен собирался разыграть это, все это, на публике. Дэмиен незаметно огляделся вокруг. Уже собралось слишком много людей.

Ему пришлось поверить в то, что Лорен точно знает, что делает.

— Где Капитан? — Спросил Лорен.

Капитана не смогли немедленно найти. Орлант был отправлен на его поиски. Он так долго искал Говарта, что Дэмиен, вспомнив конюшни, безмолвно посочувствовал Орланту, несмотря на их разногласия.

Лорен спокойно ждал.

И ждал. Все складывалось нехорошо. Тихие подавленные смешки, проскакивавшие среди наблюдавших мужчин, начали распространяться по всему лагерю. Принц хотел при всех поговорить с Капитаном. Капитан заставлял Принца ждать к своему удовольствию. С кого бы в итоге не сбили спесь, это будет забавно. Это уже забавно.

Дэмиен ощутил холодное прикосновение ужасного предчувствия. Это не то, что он имел в виду, когда прошлой ночью дал Лорену совет. Чем дольше Лорен был вынужден ждать, тем больше публично подрывался его авторитет.

Когда Говарт наконец появился, то лениво приблизился к Лорену, на ходу застегивая пояс для меча, словно вообще не стеснялся дать людям знать о плотской природе того, чем он занимался.

Это был подходящий момент для Лорена, чтобы утвердить свою власть и дисциплинировать Говарта, спокойно и беспристрастно. Вместо этого:

— Я помешал тебе трахаться? — спросил Лорен.

— Нет. Я закончил. Что ты хотел? — Сказал Говарт с оскорбительным безразличием.

И вдруг стало ясно, что между Лореном и Говартом было нечто большее, чем знал Дэмиен, и что Говарт не был обеспокоен публичностью происходящего, находясь под защитой регентского влияния.

Прежде чем Лорен успел ответить, вернулся Орлант. За руку он вел одетую в тяжелые юбки женщину с длинными вьющимися каштановыми волосами. Этим и занимался тогда Говарт. В ответ по наблюдавшим мужчинам прошлась рябь.

— Ты заставил меня ждать, — сказал Лорен, — пока брюхатил одну из женщин из имения?

— Мужчины трахаются, — ответил Говарт.

Это было неправильно. Все это было неправильно. Это было мелочно и лично, и словесная трепка не сработала бы на Говарте. Ему было просто плевать.

— Мужчины трахаются, — повторил Лорен.

— Я имел ее в рот, а не в щель. Твоя проблема, — сказал Говарт, и это было произнесено в тот момент, когда Дэмиен увидел, насколько неправильно все происходит; насколько Говарт защищен своей властью и насколько глубоко укоренилась его неприязнь к Лорену, — в том, что единственный мужчина, которого ты хотел, был твой бра…

И вся питавшая Дэмиена надежда, что Лорен сможет удержать это представление под контролем, иссякла, когда лицо Лорена дрогнуло, когда его глаза стали ледяными и когда с резким звоном стали его меч был вытащен из ножен.

— Вызов, — сказал Лорен.

Нет, нет, нет. Дэмиен инстинктивно шагнул вперед, затем резко остановился. Его кулаки беспомощно сжались.

Дэмиен взглянул на Говарта. Он ни разу не видел, как Говарт использует меч, но он знал его с ринга, как бывалого бойца. Лорен был принцем из дворца, который всю жизнь избегал службы на границе и который никогда не встречал противника честно, если мог напасть со стороны.

Хуже. За спиной Говарта была полная поддержка Регента; и хотя сомнительно, что кто-то из наблюдавших мужчин знал это, Говарту, вероятно, был дан карт-бланш на быструю расправу с племянником при первой появившейся возможности.

Говарт принял вызов.

Должно было произойти немыслимое: Капитан Гвардии, вызванный на дуэль чести, на глазах у всего отряда собирался убить наследника престола.

Лорен, видимо, был достаточно самонадеян, чтобы не надеть броню. Он, понятное дело, не думал, что проиграет, иначе не стал бы собирать весь отряд для представления. Он вообще не думал ясно. Лорен, с его чистым телом и изнеженной в домашней обстановке кожей, окажется здесь новичком после дворцовых видов спорта, в которых все соперники вежливо позволяли ему выигрывать.

Он будет убит, подумал Дэмиен, увидев в тот момент будущее идеально четко.

Говарт вступил в бой с небрежной легкостью. Сталь заскрежетала о сталь, когда мечи обоих мужчин столкнулись в порыве насилия, и сердце Дэмиена сжалось в горле — он не хотел, чтобы все так получилось, чтобы все закончилось таким образом — и затем двое мужчин разошлись, а сердцебиение Дэмиена зачастило от шока его изумления: в конце первого раунда Лорен был все еще жив.

И в конце второго тоже.

В конце третьего раунда он, настойчиво и удивительно, остался в живых и наблюдал за противником спокойным оценивающим взглядом. Говарт не давал Лорену передышек, когда атаковал, но пробивался вперед в диком натиске стремительных резаных атак.

Которые Лорен возвращал назад, минимизировав последствия ударной силы на тонкие запястья благодаря совершенной технике, которая работала с импульсом противника, а не против него. Дэмиен перестал нервничать и начал смотреть.

Лорен сражался так же, как разговаривал. Опасность состояла в том, как он