Ага… Вот один скользнул к складу. Стукнул в ворота — тук-тук… тук… Условный знак. Прятавшийся в кустах сирени Лешка вытянул шею, прислушался — шум дождя заглушал звуки, но все же можно было различить, как скрипнул засов.

А дальше оставалось только ждать, посматривая на небольшие отверстия вытяжки под самой крышей склада. Пока темно… Какая-то возня, шум… И все! Ага, вот, вроде бы, что-то мелькнуло, появился свет — оранжевый, дерганный… Факелы. Они зажгли факелы. Значит, все идет по плану… Алексей поежился — капли дождя попали за шиворот, оглянулся — Иоанн с Панкратием прятались рядом, их, скорее можно было ощутить, почувствовать, нежели увидеть.

Вечер оказался ненастен и темен, как раз то, что и нужно разбойникам. Ага! Снова скрип. Чуть дернувшись, приоткрылись ворота. Вспыхнула на миг тускло-оранжевая дрожащее полоса… и тут же исчезла — кто-то вовремя погасил факел.

Интересно, на чем они повезут награбленное? Неужто, на себе потащат? Тюков, правда, немного, но все таки… О! Вот и повозка. Одноколка, запряженная осликом — Алексей скорей, угадал, чем увидел ее — лишь только темную тень. Вот звякнула подпруга, кто-то что-то сказал… тихо, ласково, видно, успокаивал ослика. Кажется, погрузили. Обратно двинулись тихо, без скрипа, лишь слышно было, как стучали по мостовой копыта.

Выждав некоторое время, Алексей обернулся к своим:

— Пора!

Выбравшись из кустов, три тени неслышно скользнули к складу. Как и следовало ожидать, ворота оказались не заперты, а внутри — темнота и тишь. Лишь капли дождя уныло стучали по крыше, да где-то в углу мяукнул кот.

Иоанн зажег свечку. Дернулось, полезло к крыше дрожащее желтоватое пламя. Лешка усмехнулся и довольно кивнул: рядом с опустевшими полками, лицом к стене, лежали трое, аккуратно связанные по рукам и ногам прочными пеньковыми веревками. Двое незнакомых, вероятно, сторожа, и один — светловолосый, с чуть оттопыренными ушами — Аргип.

Убедившись, что все прошло как надо, Алексей махнул рукой — уходим. Ушли так же неслышно, как и пришли, лишь поплотнее прикрыли ворота. Выбравшись из гавани, направились вдоль неширокого ручья к крепостной стене.

— Стой, кто такие? — тут де последовал окрик с воротной башни.

Алексей усмехнулся — разбойнички-то вполне успели до закрытия крепостных ворот, а вот они…

— Стой, кому говорю!

— Силистрия! — громко выкрикнул пароль Иоанн.

— Смирна! — тут же отозвались с башни. — Проходи.

Воротная стража оказалось знакомой, а с их десятником договорились еще загодя.

— Ну, как? — велев отворить ворота, вежливо осведомился тот.

— Все нормально, — Алексей похлопал воина по плечу. — Прошу извинить за лишнюю работу.

— Ничего, — тихо засмеялся десятник. — Лишь бы лиходеев поменьше стало, а то уж вечером и по городу не пройти.

Да уж — по городу не пройти, сказано было точно.

В тот же день, вечером, Лешка нелегально встретился с Аргипом — парень дожидался его на конюшне одного из постоялых дворов.

— Что скажешь? — молвил старший тавуллярий вместо приветствия.

Аргип заулыбался:

— Все прошло гладко, и никто ничего не заподозрил. Владелец склада грешит на ненадежный засов… Не зря ломали! Ловко придумано и…

— Я не об этом, — нетерпеливо перебил Алексей.

— Зевка сказал, что найдет меня.

— А вот это славно. Еще не подходил?

— Нет.

— Как объявиться, скажешь — примерно через неделю на склад поступит крупная партия золотой посуды, дорогого орудия, пряностей. Об этом, дескать, проболтался один матрос с барки «Синяя звездочка», зовут матроса Николай, запомнил?

— Барка «Синяя звездочка», матрос — Николай, — послушно повторил Аргип.

— Ты это услышал случайно, так, в общем-то, точно и не в курсах — должность не позволяет. Но, если надо, можешь еще разок встретиться с этим Николаем, выспросить, узнать точно… Понимаешь, к чему я клоню?

Юноша засмеялся:

— Ну, да, я же не совсем дурень, хоть и провинциал. Все это для того, чтобы втереться в доверия, стать своим…

— А еще для того, чтобы разбойники знали — без тебя у них ничего не выйдет, — Лешка потрепал напарника по плечу. — И вот еще что не забудь сказать. Дескать, теперь охрана склада будет организована совсем по-другому — наружная стража будет заступать не только ночью, но и днем, и вечером, да и засовы на воротах укрепят, так что пойти прежним путем налетчикам уже не удастся. А куш, в случае успеха, ожидается крупный. Золотая посуда, оружие — это им не жалкие куски ткани, пусть даже и весьма качественной. — Лешка подмигнул собеседнику. — Что скажешь?

— Думаю, лиходеи должны выказать интерес. По словам Зевки, их атаман — парень рисковый. Тем более, сам же говоришь — такой куш.

— Скажи еще, что товар на складе долго держать не будут, перегрузят на какой-то корабль, а еще добавь, что владелец склада хочет заменить всех охранников, служек и прочих. Дескать — не очень надежны, эвон, ограбление проворонили! Допустили! Пусть и мало взяли, но это дела не меняет. Ясно?

Аргип кивнул.

— Как будешь говорить об усилении охраны, — продолжал инструкцию Алексей. — Напирай на то, что обычным путем — с налета — ничего не получиться, что нужно что-то придумать…

— Подкоп? — неуверенно предложил юноша.

Старший тавулялрий кивнул:

— Вот именно, что подкоп! Но помни… это не ты должен преложить, а кто-то из них, пусть Зевка… Сладишь?

— Постараюсь.

— Вот-вот, постарайся… — Лешка вдруг усмехнулся. — Филимон велел передать — как сделаешь дело, ставим тебя на должность младшего тавуллярия, без всякого там стажерства и всего прочего..

Напарник сглотнул слюну и улыбнулся. Хорошая у него была улыбка, отрытая такая, широкая.

Обнадежив напарника, Алексей быстро зашагал домой. На этот раз нужно было брать всю шайку, всех тех, кто попадется в сеть — больше тянуть было нечего, до и позволить бандитам поживиться немалыми ценностями никто не собирался. Старая лиса протокуратор Филимон Гротас — как и Алексей, и все прочие — вполне допускал, что на ограбление склада пойдет не вся банда, а лишь ее часть — но, часть самая действенная, боевая. Взять — или истребить — этих, и лиходеи утихнут, хотя бы на время, а за это самое время нужно будет постараться отыскать все разбойничье охвостье, оставшееся на свободе. А для этой цели неплохо бы, как и предполагали раньше, внедрить в шайку Аргипа. Внедрить… Значит, надо дать кому-то бежать… Бежать не одному — с Аргипом… Сложное дело, но вполне может выгореть. Впрочем, если и не выгорит — так можно будет что-нибудь другое придумать.

Дня через три после этой беседы, погруженный в думы, старший тавуллярий сыскного секрета эпарха Алексей Пафлагон, невольно ускоряя шаг, шел к теплу семейного очага. Семейного, семейного — уж можно было так и сказать, прямо…