— Знакомьтесь, — кивком указав парню место за столом, начальник улыбнулся. — Это Аргипарий, твой новый напарник.

Алексей сдержал ухмылку — ну, вот еще! Не могли кого постарше найти? Теперь возись тут, как будто других дел нет!

Вслух, конечно, молодой человек ничего не сказал, но все его мысли вполне отчетливо отразились на лице.

— Ну, ну, не кривься, — Филимон засмеялся и, в смою очередь, представил парню Лешку. — А это, Аргипарий, твой непосредственный начальник, старший группы Алексей Пафлагон, человек умный, знающий… но чересчур увлекающийся и я бы даже сказал — самонадеянный.

Лешка чуть не поперхнулся слюной. «Самонадеянный» — ничего себе, характеристика! Хорошо хоть еще как-нибудь похлеще не обозвал.

— Так вот, будете работать в паре, — начальник ободряюще потрепал новичка по плечу. — Ты пока ступай, Аргипарий, устраивайся, а после полудня подойдешь, и уж тогда займешься делом. Где остановился-то?

— У Влахернской гавани, в одной корчме, — видя недоумение коллег, юноша с улыбкой пожал плечами. — Мне посоветовали.

— Язык бы оторвать подобным советчикам, — угрюмо протянул Алексей. — Слишком уж далеко, до и райончик там тот еще… Вот что, Аргипарий…

— Можно просто — Аргип, — снова улыбнулся парень.

— Так вот, Аргип, у тебя там, в корчме что, много вещей?

— Немного, но есть.

— Так забирай их и приходи сюда… Уж подумаем, куда тебя пристроить.

— О! — расхохотался Филимон. — Ишь, как распорядился. Сразу видно — маленькое, но — начальство! Все, ступай, ступай, Аргип.

— До вечера, господа, — новичок поклонился и вышел.

— Где вы его только разыскали? — Алексей почмокал губами. — Поди, из какой-нибудь дальней деревне?

— Да, он откуда-то из-под Мистры, — нахмурился начальник. — А что?

— Оно и видно. Жаль, Никона отдали в дворцовое ведомство, — Алексей сожалеючи вспомнил о прежнем своем напарнике, человеке путь еще и молодом, но опытном, и много чему Лешку научившем.

— Сам бы не захотел — не отдали б, — вздохнул Филимон. Будто бы Никон сам ушел! Подсидели, и даже Филимон ничего не смог сделать — не тот оказался случай.

— Ты вот что, — помолчав, продолжал начальник — Обкатай этого новичка побыстрее, пусть с тобой поработает, но — пока только здесь, в присутствии… Никто — понимаешь, никто — в городе не должен его видеть вместе с тобой или с кем-то из наших, ясно?

Ясно ли было Лешке? Вполне. Даже — яснее ясного. Раз — чтоб никто не видел, да еще и парень — из провинции, то, что это значит? А то и значит, что ушлый старый черт Филимон Гротас не иначе, как решил внедрить новичка в банду Герасима!

— Да, решил, — начальник пожевал губами. — А как еще я возьму эту шайку? Тем более — такой подходящий случай. Этого Аргипа не только в нашем районе ни одна собака не знает, но и — во всем городе. Грех не воспользоваться. Только вот что, — Филимон понизил голос. — Готовить его ко всему придется тебе. И как можно быстрее. И вот учти, что от висящих дел я тебе тоже не освобождаю — извини, не могу позволить, сам знаешь — народу мало.

— Как можно быстрее — это сколько?

— Неделя. Ну, полторы, не больше. Понятно?

— Угу.

— Тогда действуй!

Легко сказать — действуй, да куда трудней выполнить. Что и говорить — текущих дел у старшего тавуллярия особого секрета городской стражи эпарха Алексея Пафлагона имелось множество. В основном — кражи. Мелочь, но ведь по ним нужно было работать, особенно — по последним. Лешка просто нюхом чуял, что объявился на его участке — в окрестностях рынка Быка — один старый знакомец, уж больно ловко, черт, срезал кошельки с поясов всяких ротозеев. Знавал Алексей когда-то такого умельца — некоего Зевку из шайки недоброй памяти старика Леонидаса Щуки. Леонидас давно уже обретается на том свете, верно, жариться на сковородке в Аду, а вот его людишек — особенно, таких знакомых, как Зевка — наверняка, кто-то прибрал. Правда, шайка Леонидаса Щуки обреталась в развалинах у стены Константина, а это не так уж и близко от площади Быка. Впрочем — и не так уж и далеко.

Вот, не далее, как третьего дня, будто бы показалось Лешке словно бы промелькнули на форуме в толпе покупателей знакомые кудряшки Зевки. Показалось. Мало ли кудрявых подростков? Сколько сейчас Зевке — наверное, лет пятнадцать… Выспросить бы о нем дружка своего, Тимофея. Мало ли — и тот его видел? И вот еще было бы хорошо подставить Зевке — если это и в самом деле он — скажем, того же Аргипа. Хотя, нет, нельзя, Филимон сказал — только в кабинете. Ага, научишь тут чему-нибудь в кабинете, как же! Но, он же еще добавил чтобы новичка никто не видел вместе с сотрудниками эпарха. Так его никто и не будет видеть. Вместе.

Аргип даже не сменил одежку — да и незачем, и так у него вид был самый что ни на есть подходящий — ну, типичный провинциальный ротозей, этакое полохало. Лешка не поленился, кошель новичку подобрал соответственный — большой, пузатый, из полосатой кошачьей шкуры — именно такие обычно и носили приехавшие в столицу провинциалы.

Проинструктированный, как надо, Аргип, глазея по сторонам с видом стопроцентного деревенского растяпы, неспешным шагом направился к рынку Быка. Позади, шагах в двадцати, словно бы сам по себе, шагал Лешка, время от времени цепко посматривая вокруг.

На рынке Быка было довольно людно — не так, конечно, как по большим праздникам или в старые годы, но все же имелся разнообразный народец. Стоящие за рядками, торговцы громогласно нахваливали свой товар — корзины, керамические кувшины и блюда, ткань. Продавцы более высокого полета настежь распахнули двери и окна многочисленных лавок, располагавшихся на первых этажах домов и мастерских. Некоторые даже высылали на прилегающие улицы мальчишек-зазывал, и их звонкие голоса звучали повсюду:

— Хомуты! Замечательные хомуты в лавке господина Аристароса! Не проходите мимо, замечательные дешевые хомуты!

— Подносы, подносы… Очень красивые, серебряные, с чеканкой!

— А вот кому мыло?! Двенадцать сортов — лавандовое, дубовое, с кориандром… Здесь недалеко, господин! — зазывала ухватил за руку проходившего мимо лавок Аргипа. — Пойдем, пойдем…

Аргип упирался, но как-то не умеючи, вяло — и в самом деле, деревня! Во, уже и согласился идти… Недовольный задержкой, Алексей громок свистнул, жестом подзывая к себе мальчишку из мыльной лавки:

— Эй, парень! Возьму ящик.

— Дождитесь меня, господин, — зазывала моментально потерял всякий интерес к «деревенщине», тут же подскочив к потенциальному оптовику:

— Я не ослышался? Вы сказали — ящик, господин?

— Двенадцать сортов, говоришь? — нехорошо прищурился Лешка. — Не слишком ли много?

— Много? — «мыльный» мальчишка сразу же почувствовал какой-то подвох, но вот какой…

— Ты от лавки кричишь или от мастерской?