— Ох, Джок, не играл бы ты с огнём, — сказал он грустно, — а то однажды ты получишь чёрную метку от Исполнителя.

Джокер весело рассмеялся, как будто только что друг рассказал ему смешной анекдот и произнёс тихо, но с вызовом:

— А, может быть, я этого и добиваюсь, а?

Лицо Лео помрачнело, он стал испуганно озираться по сторонам, словно проверяя, не прячется ли где-то рядом таинственный мститель и огорчённо заметил:

— Тебе просто необходимо срочно жениться. Может, хоть это образумит тебя. Так жить, как живёшь ты, нельзя. Как думаешь, сколько можно ходить по лезвию ножа и не порезаться?

Джокер подошёл к другу, похлопал его по плечу и задумчиво произнёс:

— Я бы рад, но…

Он замолчал, а Лео, так и не дождавшись продолжения фразы, решил его поторопить:

— Что «но», Джок, что тебе мешает?

— Да не родилась ещё такая женщина!

Риту возмутила такая самонадеянность. Он, что, думает, что он такой уж подарок?! Мечта любой женщины? Да она бы, никогда не находилась бы с таким рядом, если бы была свободна и могла самостоятельно принимать решения. Самодовольный, наглый, невоспитанный хам! Она и сама не могла понять, почему её так задели слова хозяина.

— Боюсь, что ты просто не доживёшь до того момента, когда она родится, — грустно заметил Лео. — А эта Рита красива, — вдруг сказал он, — она похожа на свою мать.

Краска залила лицо девушки, но она надеялась, что Лео этого не заметил. Рита знала, что её мать считалась одной из красивейших женщин Федерации и никак не могла рассчитывать на то, что когда-нибудь станет похожей на неё. Дядя Виктор воспитывал её в ином духе. Он не перестав убеждать племянницу, что все эти женские хитрости и украшательства — это самая большая глупость, что надо добиться чего-то в этой жизни самостоятельно и только тогда он сможет быть спокойным за её будущее. Он строго следил за её внешностью, покупал только строгую и простую одежду, правда от лучших производителей, и так же запрещал краситься, делать броские причёски и приходилось закручивать свои каштановые волосы в тугой узел. В таком виде она никак не могла надеяться на то, что когда-нибудь кто-то назовёт её красавицей и вот на тебе! Рита почувствовала, что мужчины смотрят на неё, как будто сверяя её внешность с образом её матери, погибшей десять лет назад в аварии вместе с отцом. Странная это была авария…

— Да, она станет красивой, — тихо сказал Джокер, — когда встретит своего Алекса Вершинина. Такие женщины расцветают только тогда, когда любят и любимы. А, если этого не случится, то она так и останется «синим чулком». Это было бы слишком грустно.

Больше Рита не могла притворяться спящей, она открыла глаза и севшим голосом поинтересовалась:

— И, что это были за опыты? Что вы мне отрезали?

— А, может, мы наоборот пришили? — Учёный мгновенно забыл о своей тревоге, девушка казалась ему забавной. — Не беспокойся, ничего страшного с тобой не случилось. Я всего лишь немного поковырялся у тебя в мозгу, чтобы выяснить всю правду о тебе.

— Могли бы просто спросить, — сердито сказала Рита, поднимаясь с дивана. — У меня тайн нет.

— Зато у нас их предостаточно, — недовольно заявил Джокер. — Скажи, ты сумасшедшая? Согласен, что авария, в которой десять лет назад погибли твои родители и мне кажется более чем странной, но лезть в самое пекло, чтобы всё выяснить… У тебя точно с головой серьёзные проблемы. Тебе ещё повезло, что на тебя напал сынок Суллы, а ведь могло быть и хуже. Здесь есть и такие, которые использовали бы тебя по назначению прямо на корабле и выбросили бы потом в открытый космос. Местные ребята благородством не страдают.

— Вы тоже, — сердито ответила девушка.

— Неужели? — Удивился её хозяин. — Если мне не изменяет память, я тебя даже пальцем не тронул или я что-то запамятовал? Не дерзи. Мои нервы — не самый удачный музыкальный инструмент.

Рите не хотелось ссориться и она замолчала, чтобы не злить Джокера. Кто знает, что на уме у этого странного типа. Даже для своего друга он остаётся тайной за семью печатями — это она поняла из подслушанного разговора.

Неожиданно Джокер насторожился и поднёс палец к губам.

— Тихо, — приказал он и прислушался к чему-то. Потом поднялся с кресла и направился к двери. Рита тоже стала слушать, но ни единого звука, который мог бы вызвать беспокойство, она не услышала, как ни старалась.

— В доме есть кто-то посторонний, — уверенно заявил он. — Сидите здесь и не высовывайтесь, пока не позову.

Он спустился на первый этаж, но там, как будто всё оставалось на своих местах, ничего не изменилось. Джок уже решил, что ему померещилось, но тут сильный удар в затылок бросил его на пол. И тогда появились они. Внимательный взгляд пирата сразу же определил, что часть незваных гостей из вольного братства, а часть явно федералы. Это ему не понравилось. Он попытался подняться, но один из визитёров с силой ударил его ногой в лицо и пират вновь оказался на полу.

Их было человек пятнадцать. Били они Джока старательно, как будто выполняли какой-то важный заказ, скорее всего так оно и было. Удары сыпались градом, достаточно сильные, чтобы искалечить, но не настолько, чтобы убить. Удивляло то, что бандиты не задавали никаких вопросов, просто избивали, не давая опомниться и собраться с силами. И каждый раз, когда он пытался подняться, кто-нибудь спешно мощным ударом опрокидывал его на забрызганный кровью ковёр. Тёмные очки давно слетели с переносицы и были раздавлены чьим-то ботинком. Нестерпимо болели рёбра. Из рассечённой брови и разбитого носа лилась кровь, придавая лицу жуткий вид. Но, не смотря ни на что, он вновь и вновь пытался встать на ноги.

— Они его убьют! — Услышал он испуганный девичий крик, поднял вверх глаза и увидел на лестнице Риту и Лео. Лицо девушки было белее чистого листа бумаги. В глазах её он увидел зарождающуюся панику. Это плохо. В такой ситуации нужна ясная голова и никаких посторонних.

— Лео, — крикнул он, что есть силы, — немедленно бери девчонку и запритесь с ней в лаборатории. И, ради Бога, не выходите оттуда, пока я вас не позову!

Провожая взглядом своего друга и Риту, он обречённо подумал: «Не хотел я этого делать, но, похоже, выбора у меня нет». Очередной сокрушительный удар по почкам убедил пирата в правильности принятого решения. Теперь главное, чтобы Лео не дал этой бешеной девке вырваться из лаборатории, она может всё испортить. «Хочешь — не хочешь, — подумал он, — но, если умеешь что-то делать хорошо, не стоит этим пренебрегать».

— Ах вы, бедные вонючки, — сказал Джокер, хватая одного из нападавших за ногу, — никто вас не учил вежливости.

Когда Рита и Лео, так и не дождавшись Джокера, спустились вниз на свой страх и риск, в доме уже не было никого из посторонних, а сам пират старательно замывал пятна крови на ковре и сметал в совок непонятный серый порошок, напоминающий засохшую грязь. Вид у него был ужасный. Рита не могла смотреть на это распухшее, изуродованное лицо и поэтому её удивила корявая улыбка на губах своего хозяина. Чему он радуется?