не удержалась: позвала Ветерка на улицу, поиграть в снежки. Так давно этого не делала! То мачеха с поручениями гоняла, то теперь я сама себе работу придумала. Так и жизнь пройдёт, а я и не замечу.

Огонёк ворчал, что делать мне нечего, пока я надевала тулуп.

— Не скучайте, мы скоро вернёмся, — сказала я духам, подмигнула Ветерку и побежала на выход.

Ожидания не обманули: снаружи было чудесно. Я полной грудью вдохнула чистый, свежий, но не такой морозный, как обычно, воздух. Красота! Снег сверкал и хрустел под ногами, прилипал к валенкам.

Я вышла на середину ровного белого «поля» и замерла. Эти несколько дней я была хоть в большом, но замке, за закрытыми стенами. И ничего дальше этих стен не видела. А тут — простор! Свобода! Свежий воздух, которым хотелось надышаться вдоволь. Как же было хорошо.

Хоть я в этом замке и пленница, но чувствовала я себя сейчас свободнее, чем прежде, будучи дома. Потому что делала только то, что сама хотела, и в удовольствие. Вот бы Нивеус ещё немножечко оттаял…

Ветерок кружил рядом, подбрасывал-поддувал снег вверх, осыпая меня мелкими снежинками, как искрами. В общем, всячески намекал, что пора играть. Но я задумалась: ведь Хозяин запретил выходить из замка. Может, вернуться и предупредить его? Но поняла, что хмурый, неизвестно чем недовольный вид Нивеуса только испортит мне настроение.

Я же не надолго. И далеко отходить не буду. Поиграю чуточку, и внутрь.

Больше не сомневаясь, я слепила снежок и запустила его в Ветерка. Хитрый зверёк легко увернулся. Мы бегали, резвились, играли, забыв о времени. Мне так ни разу и не удалось попасть в Ветерка.

В один момент мне показалось, что я вот-вот это сделаю, но зверёк резко ринулся, забежал куда-то мне за спину.

Я развернулась всем корпусом и изо всех сил кинула ему в догонку снежок.

Попала… в Нивеуса, только что вышедшего из замка.

Глава 10. Глазами дракона

Нивеус.

Нивеус сидел перед большим стеклянным шаром, стоящем на столе. Внутри шара кружился снег. Глаза Нивеуса были закрыты. В комнату почти не попадал свет от заставленного стопками книг окна. Но столе горел огарок свечи. Не обычной свечи, колдовской.

Голубое пламя замерцало и погасло. Нивеус открыл глаза, которые из драконьих стали снова обычными. На расслабленном до этого лице появилось напряжение, он раздражённо цыкнул. Опять ничего.

Только через волшебный шар дракон мог видеть мир, не вмешиваясь в него, не принося с собой холод. И недавно в зеркале Нивеус увидел ту ведьму, что однажды прокляла его и его семью. Но она будто заметила, что он за ней наблюдает, скрылась и больше не показывалась — наверняка нашла способ избежать волшебства шара.

Заглянуть в шар снова может будет только завтра. Остаток дня нужно было занять чем-то другим. Поэтому дракон отодвинул шар и огарок и откинулся на стуле.

Нивеусу хватало смелости честно себе признаться, что скрывшаяся ведьма — не главная причина его хмурого настроения. Второй причиной было то, что он не понимал, что с ним происходило в последнее время. Он чувствовал то, чего не должен был. Задумывался о том, о чём знал лишь из сказок, услышанных в детстве.

Стараясь занять себя и отвлечь от навязчивых мыслей, дракон взял перчатки и подошёл к стопке книг на подоконнике, чтобы взять одну. Он помнил, что где-то сверху лежала книга о проклятиях, которую недавно нашел в отцовской библиотеке и еще не успел прочитать.

Взгляд случайно упал в окно, и Нивеус замер. Так вот откуда звук, который дракон всё это время слышал и который отвлекал! На улице творилось странное — его пленница играла со своим надоедливым духом ветра в снежки.

Нивеус заметил, как широко и искренне она улыбается, как веселится. Он впервые видел такую улыбку. Снова и снова Ярика привлекала его внимание и вызывала совершенно неожиданные и незнакомые прежде чувства.

В первый раз — когда не испугалась сказок про Ледяное чудовище. Интерес. Нивеус даже понаблюдал за ней через шар немного дольше, хотя обычно не позволял себе такого.

Второй раз — когда она почти сорвала цветок. Нивеус должен был на месте заморозить девушку, как обычно делал с теми, кто пытался забрать цветок, хранящий часть его проклятия. Но стоило ему взглянуть в глаза Ярике, как захотелось забрать её с собой. Хотя что с ней делать, он не представлял.

А потом случилось вообще невероятное! Он впервые за свою жизнь почувствовал вкус того, что ел. Нивеус пытался разгадать секрет картошки с мясом, но выяснил только то, что секрет не в блюде, а в девушке, которая приготовила его.

Нивеус даже испытывал что-то вроде глубокого удовлетворения, когда думал, что не зря взял Ярику к себе. А когда Ярика хотела сбежать, Нивеус познал сразу несколько незнакомых и сильных чувств. Он досадовал, расстроился, злился и хотел навсегда запереть её в замке, чтобы она была только его.

Нивеус частенько незаметно наблюдал, как девушка убирает и наводит порядок. Да, приходилось терпеть, что она делает всё по-своему в его доме. Но он уже понял, что её «волшебство», что-то необъяснимое в ней, что не даёт ему покоя, проявляется только тогда, когда Ярика свободно занимается тем, чем хочет.

Замок преображался, возвращая себе былую красоту. Нивеусу даже казалось, что ему самому стало теплее. Но ведь такого же не могло быть!

Нивеус прошелся по комнате. Но Ярика ни в какую не хотела покидать его голову.

Он снова выглянул в окно. Девушка то и дело вскрикивала и смеялась. Сначала Нивеусу нравилось это, но потом в сердце появился червячок раздражения. Ему она никогда не показывала такой улыбки, всегда смотрела на него настороженно, иногда со страхом, в лучшем случае — с любопытством в ясных глазах.

И дракон решил, что это уже слишком. Он терпел, когда она ходила по замку и пела, но сейчас он скажет ей, что она забыла о его приказе. Дракон же запрещал ей выходить без его ведома.

Нивеус надел перчатки, спустился и вышел на крыльцо. До ушей долетел её звонкий смех, а сразу следом за ним о его грудь разбился снежок. Нивеус строго посмотрел на Ярику. Девушка побледнела. В три больших шага он оказался рядом с ней и угрожающе навис, собираясь высказать всё, что думает.

Глава 11. Кажется, я проиграла

Я застыла, будто всё вокруг замедлилось. Снежок разбился