— Так-так-так, кто это у нас тут? Легендарный Проклятый Кинжал гуляет по улице в одиночестве? — Вуди оскалился широкой, но неприятной улыбкой.

Я громко фыркнула, нащупывая левой рукой кинжал в кармане, а правой стягивая силы для мощного огненного шара. Подряд много зарядов я сделать не успею, так как меня будут отвлекать боем, поэтому лучше всего сформировать первый сгусток магии настолько большим, насколько это получится.

— Мог бы что-то и поинтереснее придумать. Последний раз, когда твой папаша посылал своих головорезов на «Ласточку», от них даже трупов не нашли. Неужели ты думаешь, что меня вот так просто взять ввосьмером?

— Это потому что тебе шкафы помогли! — тут же запальчиво возмутился Вуди. — Чуть что — и ты со скулежом прячешься за спину помощничков! Я уверен, что после того, как мы натянем знаменитого Проклятого Кинжала по кругу, вся твоя команда на коленях приползёт проситься в наш клан!

«Ах вот оно в чём дело… Тогда понятно, почему вы ещё не напали, а решили для начала запугать. Авось прокатит, и тогда и руки марать не придётся. Ну-ну».

Вуди совершенно точно не знал мой пол. Более того, периодически при наших редких стычках или «переговорах», как назвал их Тикуан, в мой адрес сыпались такие лестные эпитеты, как «тощий зад», «молокосос», «сосунок» и «костлявый щенок морской суки». Конечно, мужской жилет под плащом делал меня крупнее, но до мясистых фигур поголовья преступников мне было ой как далеко. Именно поэтому Вуди и ему подобные почему-то считали, что оскорбления вида «я натяну тебя» должны были вызывать во мне если священный ужас, то, как минимум, яростное негодование.

— …уберём с дороги, и тогда толстяк Лейк будет сотрудничать только с нами!

Я глубоко вздохнула, чувствуя, что файер в правой руке уже практически сформировался.

— Ты верующий? — спросила спокойно.

Сын Короткорукого осекся.

— Да. А что? — ошарашенно уточнил отморозок.

— Да абсолютно всё равно. Мне надоело слушать твою чушь, а прервать проще всегда с помощью бессмысленного вопроса. В противном случае ты тут распинался бы ещё целый час.

Разумеется, такого открытого пренебрежения Вуди пережить не мог. В драках я всегда брала скоростью, ловкостью и техникой владения холодным оружием. Ну, и магией, разумеется. Среди уголовников, матросов и попрошаек магов не было, а я же старалась демонстрировать свою по минимуму, прибегая к ней лишь в крайних случаях. Ещё один из многочисленных секретов Проклятого Кинжала. Именно поэтому взорвавшийся и уложивший троих уголовников шар огня ввёл в ступор двоих нападающих, что дало мне небольшую фору.

Верный клинок мелькал как острое жало, смело нанося порезы и раны. Второй рукой я колдовала файеры и бросала их так, чтобы нейтрализовать как можно большее количество противников. Но всё равно было сложно. Чертовски сложно. Дождь стекал по лицу, смешиваясь с потом. Цилиндр давно улетел куда-то в канаву, но из-за тусклого освещения мерзавцы не видели, с кем имеют дело: коса спрятана под пальто, большая часть лица закрыта высоким воротником и шарфом.

В ушах гремит, или же это гремят сапоги о брусчатку — не знаю. Пальцы дрожат от напряжения, но мне удаётся подрезать сухожилия на руках сразу двум громилам. С пронзительным поросячьим писком они роняют оружие, заливаясь кровью.

— Вы банда неудачников! — шиплю, думая о том, что всё-таки помощь телохранителя не помешала бы. И почему Маркус всегда настаивает на том, чтобы я приходила одна? — Убирайтесь, пока не поздно!

— Сдавайся, Проклятый Кинжал! — в ответ не менее яростно рычит Вуди. — Несмотря на то, что ты покалечила моих людей, я сохраню тебе жизнь, если сдашься.

«Ага, разбежался. Да если я сдамся и ты узнаешь, что перед тобой девушка… Ну нет, уж лучше сдохнуть».

Увесистый боевой цеп, усиленный шипами, проходит аккурат на уровне моего лица. Секунды растягиваются в бесконечность, будто сам Миродержец заинтересовался тем, что происходит на улицах Лорнака. В последний момент я падаю на колени, подныриваю под оружие и с размаха вонзаю кинжал в бедро нападающего. Раздаётся очередной закладывающий уши ор, а я, тяжело дыша, встаю и запускаю огненный пульсар в напарника здоровяка. Несмотря на моросящий дождь, одежда ублюдка наконец-то вспыхивает факелом.

И всё-таки я не успела. Какой бы ловкой и быстрой я ни была, их было семеро, не считая Вуди. С самого начала было понятно, что каким бы отличным и опытным бойцом я ни являлась, против восьми головорезов не выстою. Спину чуть ниже лопатки обожгло острой болью, будто кто-то заботливый махом вогнал под кожу тысячу раскалённых докрасна игл. «Цеп. Боевой цеп» — мелькнула догадка в голове. Не успела я очнуться от болевого шока, как кто-то с силой дёрнул меня за локоть, развернул к себе, и я встретилась взглядом с ухмыляющимся Вуди.

Удар сердца. Ещё один — и лицо сына ненавистного клана перекосило изумление, которое тут же сменилось неприкрытой злобой.

— Баба?! Ты баба?! — Он рывком сдёрнул шарф.

Стараясь не морщиться от боли, я перебила:

— Да, я баба, а не глухая. Можешь так не орать?!

Украдкой я окинула побоище взглядом. Двое, нет, трое воют на брусчатке и не могут встать, истекая кровью. Если помочь им прямо сейчас, то жить будут. Один лежит в глубокой луже лицом, и магический огонь лижет его штаны. Если не умер от ожога, то совершенно точно задохнулся в воде. Неважно, мертвец. Ещё один труп с обожжённым лицом валяется в канаве. А вот оставшиеся двое подбираются сзади, и их лица отражают агрессию и ненависть.

Совершенно неожиданно Вуди, что вцепился в мой локоть своей клешнёй, начинает сотрясать хохот.

— Ба-ба! Только подумать, ба-ба! — орёт он на всю улицу. — Мы с отцом уже извелись, всё никак не могли понять, что такого Проклятый Кинжал предложил комиссару жандармерии, что его корабли практически не досматриваются! А оказывается, ты просто баба! Ну и каково это — отсасывать у этого жирного урода? Признайся, ты сама предложила ему такую сделку?!

Чувствуя, как кровь из открытой раны медленно стекает по спине, я облизала губы и выдохнула в лицо мужлана:

— Да я смотрю, ты мне завидуешь.

— Что-о?! — взревел Вуди, болезненно дёргая меня на себя. — В отличие от тебя я никому свой зад не подставляю. Поняла, соска? Сейчас посмотрим, что за волшебная у тебя дырка, раз даже сам комиссар Лейк делает тебе поблажки. И если мне понравится, то отдам в пользование команды!

Сзади раздался злобный смех подельников придурка. Мерзкий тип потянулся ко мне с недвусмысленным намерением. Его пальцы так сильно сдавливали руку, что мне физически было не выдернуть локоть из захвата, и клинок, который всё ещё формально находился в моей ладони, был совершенно бесполезен. Я зажмурилась, проверяя плескающиеся на дне запасы магии, готовая дорого отдать свою жизнь. И в эту секунду раздался короткий свист, и хватка на локте мгновенно ослабла. Я распахнула ресницы. Из грудины Вуди торчал болт, его рот удивлённо распахнулся, и из него вытекала бурая струйка. Резко оглянулась. Ровно с такими же ранами медленно на брусчатку оседали двое оставшихся здоровяков. Кровь под ними растекалась, окрашивая лужи в багрянец. Улица напоминала настоящую бойню. Я сглотнула подкативший к горлу ком. Ничего страшного, за ночь дождь смоет всю гадость. А трупы… Надо будет прислать кого-то, чтобы от них избавились.