— Нет, Одир. Мой ответ всегда будет «нет». Для меня это слишком больно.

— Не говори мне о боли, Элоиза. Только не сегодня. — Он мрачно улыбнулся. — Извини, но ты не оставила мне выбора. — С этими словами Одир пошел прочь сквозь толпу всемирно известных актеров, бизнесменов, политиков.

Видя, что принц собирается произнести речь, все замерли в ожидании. Внезапно Элоиза почувствовала тревогу. Что имел в виду Одир, когда сказал, что она не оставила ему выбора?

Занятая своим мыслями, Элоиза не разобрала начало его речи. Она поискала взглядом Джархана, но тот куда-то исчез. Элоиза осталась одна в море людей — без поддержки и утешения. Лишь голос ее мужа, казалось, связывал ее в этот момент с реальностью.

Рукоплескания прозвучали ответом на обращенный к присутствующим призыв Одира внести щедрые пожертвования на благотворительный проект, о котором он уже говорил раньше этим вечером. Элоиза с удивлением поняла, что речь идет о том проекте, который она сама начала за несколько месяцев до того, как сбежала из Фаррехеда. Одир решил его продолжить.

Элоизу охватили гнев и замешательство. Ей казалось, что ее загоняют в невидимый угол. Она чувствовала, что Одир собирается сейчас сделать или сказать то, что навсегда отберет ее свободу. Элоиза начала внимательно прислушиваться к тому, что говорил ее муж.

— Именно с вашей помощью здравоохранение будет развиваться в самых отдаленных уголках Фаррехеда. Моя страна, мой народ и моя семья благодарны вам за то, что вы готовы вести дела с Фаррехедом, за то, что вы понимаете, насколько важны эти отношения не только для настоящего, но и для грядущих поколений моего народа и моей семьи.

Одир замолчал и нашел глазами жену. «Почему он так много говорит о своей семье? — гадала она. — Почему его тон стал таким мягким, почти заговорщическим?»

— И я рад сообщить вам, что моя семья очень скоро увеличится. — Принц протянул руку, указывая на Элоизу, и та внезапно ощутила, что на нее обратилась тысяча глаз.

Толпа разразилась громкими аплодисментами, отовсюду зазвучали слова поздравления и добрые пожелания.

Впервые в жизни Элоиза забыла о том, что нужно заученно растягивать губы в улыбку, забыла правила игры, потому что ее муж только что заявил всему миру, что она беременна.

1 августа, 23.00–00.00, Херон-Тауэр

Элоиза еле сдержалась, чтобы не рассмеяться истерическим смехом. Она почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Ей хотелось верить, что они лишь от смеха, а не от более глубокого чувства.

Заметив любопытство во взглядах окружающих, она заулыбалась и повернулась к ним, принимая поздравления.

Элоизе оставалось только молиться, чтобы гости приняли гневный румянец на ее щеках за признак счастья. Ей хотелось в этот момент буквально убить Одира. Она посмотрела на трибуну, где он стоял всего мгновение назад, и увидела, что принц уже медленно прибирается к ней сквозь толпу гостей, которые тянутся к нему, чтобы похлопать по спине, пожать ему руку и поздравить.

В мозгу Элоизы вспыхнули слова, которые муж бросил ей в гневе после того, как ошибочно обвинил в адюльтере с его братом: «Убирайся прочь!» Эти же слова подсказали ей сейчас, в чем ее спасение. Бросив взгляд на Одира, Элоиза повернулась и бросилась бежать.

Зная, что он не сможет ее быстро догнать, не устроив сцены, она остановилась в пустом коридоре, раздумывая, в какую сторону направиться. Но в нескольких шагах от нее внезапно появился один из охранников Одира. Еще один бесшумно вырос за ее спиной.

Элоиза шагнула вперед, затем назад и почувствовал себя в ловушке. Свобода была так близко! Еще немного — и она получила бы желаемое, но несколькими словами муж отобрал у нее все, к чему она стремилась.

Взглянув на Малика, Элоиза поняла, что в этот раз он ей не поможет. Одир предъявил права на свою жену, а ведь у них даже не было брачной ночи! Вот ведь в чем ирония ситуации: он раззвонил всему свету о том, что его девственная жена беременна его ребенком.

Элоиза заметила дверь, ведущую на балкон, и шагнула в нее, тут же ощутив сильный порыв ветра, бросивший ей в лицо ночную прохладу.

Подойдя к дальнему концу балкона, Элоиза сжала пальцами металлические перила и замерла, разглядывая лежащий перед ней Лондон, сияющий огнями. Ветер трепал ее платье, и ей хотелось в этот момент просто исчезнуть, улететь подальше отсюда.

Господи, она ведь еще девственница! Уж кто-кто, а она точно не может стать матерью! У нее не может родиться ребенок от непорочного зачатия!

После свадьбы Элоизе понадобилось три недели, чтобы осознать, что ее муж вообще не собирается с ней спать. Неужели ее неумелый поцелуй в брачную ночь настолько его ужаснул и стал причиной отчуждения между ними? Или все это было лишь ложью и посулы счастливого брака из уст Одира предназначались лишь для того, чтобы надеть ей кольцо на палец?

Элоиза покачала головой, словно пытаясь избавиться от мыслей, которые не давали ей покоя в течение двух одиноких месяцев после свадьбы. Неделю за неделей она проводила в одиночестве. Компаньонами Элоизы были лишь гложущие ее сомнения и страхи. Она так устала от одиночества!

Элоиза подумала о том, что даже если вдруг и захотела бы когда-либо вернуться к Одиру, все равно не решилась бы зачать от него ребенка после того детства, которое было у нее самой. Ею манипулировали родители, используя лишь как пешку в своих политических играх. Нельзя приводить в такой мир свое дитя! Но уже через секунду в голове вспыхнул образ: младенец со светлой кожей и темными, как у Одира, глазами, и сердце сжалось от нежности.

Разъяренный из-за того, что его жена сбежала, едва он сделал свое объявление, и гадая, куда она направилась, Одир выбрался из толпы и огляделся по сторонам. Едва он встретился взглядом с Маликом, тот указал глазами в сторону балкона.

Одир заметил в полутьме очертания изящных плеч Элоизы. Ветер трепал ее волосы, играл юбками, развевающимися вокруг стройных ног.

Жадно разглядывая жену, Одир вспомнил, как впервые увидел ее два года назад. Она сразу показалась ему стройной и красивой. Принц очень удивился, когда в этот же день отец представил ему Элоизу как его невесту. Он искренне считал, что она не выдержит и месяца в жарком климате Фаррехеда. А вот если бы он уже тогда обратил внимание на то, как легко эта особа приспосабливается к любым условиям, то был бы лучше подготовлен к тому, чего от нее можно ожидать.

Впрочем, сейчас Элоиза казалась потерянной — по-другому и не скажешь. Какая-то часть души Одира в этот момент прокляла все прошлые поступки, которые довели их до вражды.

Рядом возник Малик.

— Ты уверен, что хочешь этого? — снова спросил он, словно старый друг чувствовал, какая пропасть разверзлась у ног Одира.

Нет. Теперь Одир хотел отказаться от того пути, на который ступил пять минут назад. Но выбора у него больше не оставалось. До пресс-конференции всего девять часов. Если Элоизы не будет рядом, судьба будет к нему неблагосклонна. Он всего лишь немного форсирует события, чтобы добиться своего.