– Здесь очень мило, Стивен, – ответила она, протягивая ему руку.

Он взял ее руку в свою и держал дольше, чем того требовало простое приветствие. Это заставило Кендалл снова вспомнить о предостережении Матиаса, которое она тут же отмела в сторону. Стивен просто пытается быть дружелюбным. Она стала слишком подозрительной. Вот что происходит, когда так долго работаешь на законченного трудоголика. Начинаешь забывать, что люди могут быть приветливыми даже во время деловой встречи.

Своей улыбкой Стивен сразу же расположил Кендалл к себе. Его нельзя было назвать красавцем, но он был не лишен привлекательности. Неброские светлые джинсы и белая рубашка поло подчеркивали стройную подтянутую фигуру. Его голубые глаза светились умом и благодушием, в светлых волосах кое-где поблескивала седина. Недостаток красоты возмещала яркая харизма. Он принадлежал к числу тех людей, которые умели руководить и не казались при этом властными и надменными. Подчиненные чувствовали себя с ними непринужденно.

После того как Стивен предложил Кендалл работать на него, она навела о нем справки. Он был не менее предан компании, чем Матиас, но, в отличие от ее бывшего босса, который даже на отдыхе не забывал о работе, этот человек наслаждался каждой минутой своего досуга. Стивен Де Галло был членом яхт-клуба и неоднократным победителем соревнований. Десять лет назад он основал благотворительный фонд, который поддерживал одаренных выпускников средних школ и позволял им получить хорошее высшее образование.

Он был не только успешным бизнесменом, но и хорошим человеком. Кендалл восхищалась своим новым начальником.

Она опустилась на стул, который Стивен выдвинул для нее, и, соединив пальцы в замок, деловито улыбнулась.

– Я первая сюда приехала? – спросила она, хотя ответ был очевиден.

– По правде говоря, – начал ее собеседник, – на данный момент вы единственная, кто сюда приехал.

Кендалл сказала себе, что неловкость, с которой он это произнес, лишь плод ее воображения. Но все же странно, что больше никто не появился.

– Только не говорите, что я единственная, кто не опоздал, – сказала она.

– Конечно, нет, – ответил Стивен. – Остальные стажеры прибудут в среду.

В среду? Но сегодня только воскресенье.

– Ваши коллеги пройдут курс по менеджменту, – пояснил он. – На этот раз вы единственный претендент на должность вице-президента, поэтому я решил уделить вам дополнительные два дня, чтобы посвятить в вопросы, которые не входят в компетенцию остальных.

Это разумно, подумала Кендалл.

– Но сначала давайте выпьем, – сказал Стивен, сделав знак официанту. – Какие будут пожелания? Я выяснил, что здесь подают отличные домашние вина.

– Нет, спасибо, – ответила Кендалл, – я закажу бутылку минеральной воды.

Стивен дерзко улыбнулся.

– Но ведь мы отмечаем ваше присоединение к команде «Омни Тек», – возразил он.

– В таком случае я закажу минеральную воду с газом, – улыбнулась Кендалл в ответ.

Стивен слегка наклонил голову в знак одобрения.

– Тогда я буду то же самое, – сказал он официанту и, когда тот удалился, продолжил: – Я подумал, что мы могли бы провести остаток сегодняшнего вечера за разговором о…

– Стивен Де Галло!

Кендалл вздрогнула, услышав знакомый голос, но постаралась скрыть свое раздражение. Было очевидно, что появление незваного гостя обрадовало Стивена не больше, чем ее, однако он, как хороший бизнесмен, улыбнулся и встал, чтобы поприветствовать Матиаса. Кендалл продолжала сидеть, надеясь, что бывший босс все поймет и отступит.

Она заметила, что Стивен крепко, по-мужски пожал руку Матиаса, тряхнув ее несколько раз. Неудивительно, они же конкуренты. Именно поэтому Стивен держался с ним более агрессивно, чем с ней.

– Матиас Бартон, – произнес он. – Давно не виделись. Чем сейчас занимаетесь?

– Помимо борьбы с вами за контракт Перкинса? – спросил Матиас. – Так, ничем особенным.

Кажется, от Бартона недавно ушла личная помощница, проработавшая на него пять лет, с издевкой подумала Кендалл. Вот что его сейчас волнует.

Словно прочитав ее мысли, Матиас повернулся лицом к ней, притворившись, что очень удивлен.

– Кендалл Скарборо, что вы здесь делаете? Я не видел вас с тех пор… – Он сделал вид, что пытается вспомнить, затем щелкнул пальцами. – С тех пор, как вы две недели назад уволились, потому что вам предложили место в какой-то ненадежной компании.

– Если не считать сегодняшнего дня, когда вы заявились ко мне и предложили вернуться.

На это раз удивился Стивен. Только его удивление было искренним. Затем он улыбнулся и снова посмотрел на Матиаса.

– Правда?

Матиас заметно смутился.

– Это была простая формальность, – произнес он. – Я всегда даю своим бывшим сотрудникам возможность вернуться, когда они понимают, какую ошибку совершили, покинув «Бартон лимитед».

Кендалл не смогла сдержать ехидный смешок. Ну конечно. Когда кто-то увольнялся из его компании, Матиас распоряжался, чтобы менеджер по персоналу в течение часа удалил из компьютера личное дело этого человека, словно его и вовсе не существовало.

– Послушайте, Бартон, – сказал Стивен, – если бы вы правильно оценили возможности Кендалл, как это сделал я, тогда, скорее всего, вы бы ее не потеряли.

Кендалл насторожилась. Что Стивен имел в виду под возможностями? Какое странное слово. Почему он не сказал – способности? Или опыт? Или таланты? Это прозвучало так, словно она была неопытным новичком, чистым листом, бесформенной массой, из которой он мог вылепить что угодно по своему желанию.

– Надеюсь, вы понимаете, Де Галло, какое выгодное приобретение сделали, взяв Кендалл к себе, – парировал Матиас.

Он говорил о ней так, словно она была новой компьютерной системой!

– Выгодное приобретение? – возмутилась она.

Посмотрев на нее, Матиас, должно быть, сразу же понял, какую ошибку только что совершил.

– Э-э… – начал он.

– В таком случае, – продолжила Кендалл, воспользовавшись его замешательством, – тогда, раз уж вы здесь, вы могли бы передать Стивену мое руководство по эксплуатации. Я не хочу, чтобы он подумал, будто ему подсунули брак.

Матиас казался растерянным.

– Кендалл, я не…

Его слова были прерваны добродушным смехом Стивена.

– Вижу, она хорошо работает, – произнес он. – Эта конкретная модель оказалась даже лучше, чем я ожидал.

Губы Матиаса сжались в тонкую линию.

– Да, она настоящий шедевр, – пробормотал он.

Кендалл сладко улыбнулась.

– Теперь я работаю на другого человека.