— Так это, оказывается, была просьба! Я долженбеспрекословно выполнять его приказы, и он, может быть, когда-нибудь позволитмне спасти этот мир от Сумрака?

— Он король, и ему нужно повиноваться.

— Тебя неплохо вышколили, старик.

Дрейфитт вздрогнул, но по-прежнему смотрел в ту же точку.

— Много лет назад я поклялся защищать этот город. Здесь мояродина. Меликард — мой король и повелитель.

— Я и говорю, ты отменно выдрессирован. Любой король был бысчастлив иметь на побегушках такого ручного колдунчика.

— А я был бы счастлив никогда не иметь дела с магией… —Дрейфитт перевел взгляд на потолок, словно что-то вспоминая.

Темный Конь мысленно пробормотал проклятие.

— Так зачем же ты за нее взялся?

— Королю понадобился волшебник. Шпионы Кворина пронюхали,что уже больше ста лет я занимаю то одну, то другую мелкую должность при дворе— дольше срока человеческой жизни. Всякий раз, когда мне грозила опасностьзапутаться в чиновничьих сетях, я объявлял себя собственным сыном илипридумывал еще какую-нибудь уловку и использовал магическую силу, чтобы людимне поверили. Я не пожелал идти по стопам своего брата Ишмира и умереть,сражаясь против Королей-Драконов. Но я не хочу видеть Талак лежащим в руинах, —а это более чем реально, если Серебряный Дракон захватит тронИмператора-Дракона.

За годы его отсутствия в царстве Драконов произошло огромноемножество событий. Темный Конь страшно обрадовался, узнав, что Кейб Бедлам(внук знаменитого Натана — великого Хозяина Драконов) разбил Императора-Драконаи победил своего отца, сумасшедшего Азрана. Темный Конь дружил с юнымволшебником и даже когда-то странствовал вместе с ним. Смерть Золотого Драконананесла тяжелый удар всем Королям-Драконам; трудно сказать, кто теперь можетпретендовать на императорский трон. Кейб Бедлам и его жена, Янтарная Леди,воспитывают потомство Императора-Дракона вместе со своими детьми, стараясьнаучить две расы жить в мире и согласии. Неизвестно, признают ли драконыстаршего сына Императора своим правителем, когда он достигнет совершеннолетия.Но уже по меньшей мере двое из оставшихся Королей-Драконов претендуют на тронсвоего «брата», утверждая, что нельзя ждать, когда наследник войдет в зрелыйвозраст. Ни у одного из них нет серьезной поддержки среди других Королей, ноСеребряный Дракон набирает силу с каждым днем. Дрейфитт считал, что первымшагом Серебряного на пути к императорскому трону будет нападение на Талак —врага в собственных владениях. Но город-государство Талак, получивший настоящуюнезависимость всего лишь несколько лет назад, не склонит голову переддраконами, пока на троне сидит Меликард.

— Мэл Кворин подстрекает короля на безрассудные военныепоходы. Беженцы из Мито Пика, разрушенного драконом Тома, взывают к мщению, и кним прислушиваются многие. Сам Меликард одержим ненавистью к Королям-Драконам.И я считаю, что должен внести каплю здравого смысла в этот хаос, стать голосомразума для своего повелителя.

— Так вот почему ты вызвал демона, — сказал Темный Конь сделанным восхищением. — Да, ты действительно незаурядный мыслитель! Стратег!Даже я бы не додумался до такого хитроумного плана!

Дрейфитт, задетый за живое язвительными словами пленника,вскочил и гневно посмотрел на него. Их взгляды почти встретились.

— Если бы я отказался, Мэл Кворин нашел бы другого, послушногоему человека, который расшифровал бы проклятую книгу! А я хотя бы слежу засобытиями и не даю им выйти из-под контроля!

— Интересно, как бы на твоем месте поступил Ишмир?

При упоминании о покойном брате Дрейфитт гневно вспыхнул ипотерял осторожность.

Старик ринулся к клетке, собираясь наказать Темного Коня.

«Нет, Ишмир бы на это не пошел». Колдун бросил свирепый взорна Темного Коня — и застыл на месте, встретив холодный взгляд его синих глаз.

Темный Конь захватил власть над его разумом. Он рассмеялся,радуясь успеху своего замысла, но смех его был неискренним. Дрейфитт былчестным, пускай и наивным, человеком. Темный Конь знал почти всех ХозяевДраконов, в том числе и Ишмира, Повелителя Птиц. Сейчас он вывел Дрейфитта изравновесия, упомянув имя его брата, и ему было не по себе.

— Простите меня оба, — пробормотал он, — но у меня нетдругого выхода.

С лица колдуна исчезло всякое выражение, руки безжизненноповисли вдоль тела. Сейчас он еще больше, чем обычно, походил на мертвеца.Темный Конь не хотел причинить ему вреда и поэтому действовал очень осторожно.

— Я завладел твоим разумом, смертный! Я мог бы отправитьтебя по той Тропе, которой человек проходит лишь однажды, но я не стану этогоделать. Не стану, если ты будешь повиноваться мне!

Дрейфитт не шевелился, но Темный Конь знал, что в глубинесознания он все понимает.

— Ты уберешь защитный барьер и откроешь дверь в этупроклятую клетку, и я не трону тебя!

Темный Конь не боялся, что его громоподобный голосвзбудоражит стражу за дверью. Меликард приказал Дрейфитту опутать комнатузаклинанием тишины, чтобы ни один звук не был слышен за ее пределами. К королюприбыл какой-то важный гость, и на удивление смягчившийся Меликард не хотел,чтобы эта неизвестная персона узнала, чем он занимается. «Королевская властьмноголика, — подумал Темный Конь. — Но кто же это заставил так нервничать»красавчика» Меликарда?»

Дрейфитт действовал спокойно, методично повторяя заклинания.Книги у него не было, и Темный Конь извлекал все указания из памяти колдуна.Будь у жеребца больше времени, он заставил бы смертного говорить заклинаниямедленнее, чтобы и самому запомнить их. Это была магия враадов, и Темного Коняогорчало, что она не попадалась ему раньше.

Было бы время, Темный Конь отыскал бы книгу, а заодно итого, кто ее нашел. Волшебство враадов опасно, хотя и кажется удивительнопростым.

Дрейфитт произнес все заклинания в обратном порядке, иклетка исчезла.

Старый колдун вновь уронил руки вдоль тела и застыл воцепенении. Темный Конь опасливо шагнул к барьеру. Нога коснулась барьера — ипрошла насквозь! Темный Конь мгновенно выскочил на свободу, не желая большеискушать судьбу.