В 1918 г. было образовано государство Чехословакия. В нем среди различных этнических групп насчитывалось и 3,5 миллиона немцев, которые большей частью жили в Судетах, на чехословацко-германской границе.

Проживавшее на территории 28,5 тысячи квадратных километров немецкое население в лице нациста Конрада Генлейна стало настаивать на том, чтобы Судетскую область включили в состав рейха. После аншлюса и при поддержке Гитлера эти призывы звучали все громче. Как говорил Генлейн, «мы всегда должны требовать невыполнимого».

Когда президент Чехословакии Эдвард Бенеш приехал в Германию с визитом, Гитлер стал давить на него и произнес речь об угнетении судетских немцев и их праве на самоопределение. Гитлер хотел использовать Судеты как предлог вторгнуться в Чехословакию, хотя его генералы и относились к этой идее с опаской.

Невилл Чемберлен. 1937–1940 гг.

15 сентября 1938 г. Невилл Чемберлен, премьер-министр Великобритании с мая 1937 г., посетил поместье фюрера в Берхтесгадене. Гитлер сказал Чемберлену, что Чехословакия – это «последняя из основных проблем, требующих решения», и, невзирая на рекомендации и опасения своих генералов, пригрозил войной, если чехословацкое и британское правительства не согласятся с его требованием мирно присоединить Судетскую область к рейху.

Чемберлену эта идея скорее понравилась. Как и многие британские политики до него, он считал Версальский мирный договор несправедливым по отношению к Германии, а стремление французов придерживаться буквы договора – чрезмерно суровым. Более того, британцам казалось, что сильную Германию можно использовать как буфер между Европой и СССР. Поэтому Чемберлен прислушивался к Гитлеру и сознательно избрал политику умиротворения.

Когда Чемберлен изложил требования Гитлера Бенешу, президент Чехословакии осознал, что у него нет выбора: несмотря на все договоренности, ни Великобритания, ни Франция его стране не помогут, а противостоять военной мощи Германии в одиночку Чехословакия не может. Бенеш неохотно согласился с требованиями Гитлера.

Чемберлен сообщил Гитлеру, что благодаря его посредничеству удалось предотвратить войну. Но теперь Гитлер требовал большего: он настаивал на праве Германии немедленно оккупировать Судеты и на том, что следует признать права Польши и Венгрии, у которых также имелись территориальные претензии к Чехословакии.

Чемберлен был готов принять новые требования Гитлера, однако британское правительство его не поддержало. Европа оказалась на пороге войны, но тут вмешался Муссолини, выступивший в качестве посредника и предложивший Гитлеру, Чемберлену и французскому премьер-министру Эдуару Даладье встретиться. Представителей Чехословакии на встречу не пригласили.

Встреча лидеров четырех держав произошла в Мюнхене 29 сентября 1938 г. Они достигли договоренности: Германия получает Судеты в обмен на обещание Гитлера не предъявлять новых территориальных требований. Так была гарантирована безопасность Чехословакии. Гитлер согласился.

Мюнхенское соглашение. 29 сентября 1938 г. Bundesarchiv, Bild 183-R69173 / CC-BY-SA

На деле этот исход сделал Чехословакию уязвимой: она теряла естественный защитный барьер в виде Судетской области и уступала свои земли Польше и Венгрии. Гитлер и Чемберлен подписали также англо-германскую декларацию дружбы о «желании двух народов больше никогда не воевать друг с другом».

Бенеш заявил протест, но ему сразу напомнили о том, что воевать за Чехословакию никто не станет. Торжествующий Чемберлен вернулся на родину, где уверял всех, что позорное Мюнхенское соглашение гарантирует «эпоху мира». Через два дня после конференции, 1 октября, войска Германии вошли в Судетскую область. Но Гитлера итоги Мюнхенской конференции не удовлетворили: «Этот старый слабоумный мерзавец Чемберлен, – жаловался он, – не дал мне войти в Прагу».

Сразу после Мюнхена Венгрия, Югославия и Румыния стали добиваться подписания мирных договоров и торговых соглашений с Германией. Польша вела себя по-другому. Гитлер хотел вернуть Данциг, который по Версальскому мирному договору стал частью Польши. Однако поляки отдавать свои земли отказывались.

Нацисты входят в Чехословакию. Март 1939 г. Bundesarchiv, Bild 183-2004-08-13-500 / CC-BY-SA

Через пять месяцев после оккупации Судетской области Гитлер по-прежнему считал, что с Чехословакией еще следует разобраться. 15 марта 1939 г. он принялся запугивать нового чехословацкого президента Эмиля Гаху. Гаха вынужден был заявить, что «уверенно вручает судьбу чешского народа и страны в руки фюрера и германского рейха». В тот же день Гитлер и его войска

двинулись на Прагу с целью «восстановления порядка». Гитлер проехал по улицам мимо толп молчаливых и угрюмых зевак. В отличие от Австрии, никто тут не ликовал и не встречал фюрера флагами. Великобритания и Франция нарушили заключенное полгода назад Мюнхенское соглашение, отказавшись вмешиваться и утверждая, что Гаха, по сути, сам пригласил Гитлера.

До вторжения в Чехословакию Великобритания и Франция еще могли убеждать себя в том, что Гитлер говорил от лица немцев, живущих в Рейнской, Саарской и Судетской областях, а также в Австрии. Однако после марта 1939 г. питать иллюзии стало невозможно: никакого права вторгаться в Чехословакию у Гитлера не было. Политика умиротворения оказалась неэффективной, доверять Гитлеру было нельзя.

Версальский мирный договор отрезал Восточную Пруссию от остальной Германии полоской земли, известной как «польский коридор». В конце этого коридора, на берегу Балтийского моря, располагался бывший немецкий город Данциг, объявленный теперь «вольным городом». Германия требовала вернуть ей Данциг и построить через «польский коридор» обычную и железную дороги. Польское правительство отказалось это сделать. Власти Великобритании и Франции, осознавая уязвимость Польши, предложили ей гарантии того, что при нападении Германии они придут полякам на помощь. На деле ни британцы, ни французы не могли обеспечить свои гарантии военными ресурсами.

В мае 1939 г. Гитлер и Муссолини подписали десятилетний Стальной пакт. Чемберлен, будучи ярым противником коммунизма, все-таки понимал, что о реальных гарантиях Польше можно будет говорить, только если вовлечь в соглашение Советский Союз. Однако, к немалой радости Гитлера, Великобритания и СССР не смогли договориться.

Советский Союз, вовлеченный на востоке в конфликт с Японией, не желал быть втянутым в войну с Германией на западе. Германия также стремилась избежать войны с СССР, поскольку и для нее это была бы война на два фронта. Гитлер осознавал, что, несмотря на Стальной пакт, Италия в военном отношении слаба и к войне не готова.