Сталин понимал, что рано или поздно территориальные амбиции Гитлера вынудят его напасть на СССР. Гитлер этого никогда и не скрывал. Советский Союз был катастрофически не готов к войне, и 23 августа 1939 г. Германия и СССР удивили весь мир, подписав договор о ненападении. Пакт обязывал обе страны в течение десяти лет не нападать друг на друга, его дополняли торговые соглашения и секретный протокол, в котором Германия и СССР делили между собой несколько государств, в том числе Польшу. Гитлера этот договор вполне удовлетворил, и, когда ему сообщили о подписании пакта, он радостно захлопал в ладоши. Без помощи СССР Великобритания и Франция не могли гарантировать полякам безопасность. Дорога на Польшу была свободна.

Вечером 31 августа 1939 г. произошло организованное Гиммлером «нападение» на радиостанцию немецкого городка Глайвиц на германско-польской границе. Немцы якобы в порядке самозащиты застрелили «напавших» на них поляков и сфотографировали их трупы. На деле застреленные польские солдаты были заключенными немецкого концлагеря. Гитлер использовал эту сфабрикованную атаку как повод для вторжения.

В 4.45 утра, в пятницу 1 сентября 1939 г., военная машина Германии обрушилась на Польшу в молниеносной атаке (блицкриг). Рейх располагал новейшей военной техникой и сметал все на своем пути. Войска Гитлера стремительно продвигались по территории Польши. Они были беспощадно жестоки к гражданскому населению и убивали мирных жителей.

Польский город Велюнь после бомбардировки. 1 августа 1939 г.

Чемберлен, придерживаясь заключенного пять месяцев назад соглашения, 3 сентября объявил Германии войну. Он обратился к нации по радио: «Этим утром британский посол в Берлине передал правительству Германии ультиматум: если к 11 часам ее власти не заявят, что готовы отозвать войска из Польши, мы объявляем Германии войну. Я должен сообщить, что подобного заявления не последовало, а значит, страна находится в состоянии войны с Германией».

Шесть часов спустя французы последовали примеру британцев и также объявили Германии войну.

Однако британцы помогали Польше не оружием, солдатами или продовольствием, а листовками с призывом к населению выступить против войны, которые миллионами сбрасывали на Германию.

17 сентября, пока германская армия продвигалась в сторону Варшавы, СССР, следуя секретному приложению к договору о ненападении, атаковал Польшу с востока. Два гиганта зажали страну в тисках и раздавили ее. 27 сентября Варшава сдалась.

Немецкие войска в Польше. Сентябрь 1939 г. Bundesarchiv, Bild 183-S55480 / CC-BY-SA

Немцы и русские приступили к покорению побежденного населения. В городах евреев сгоняли в гетто перед отправкой в лагеря смерти. Гитлер прибыл в Варшаву 5 октября и, глядя на опустошенную столицу, изрек: «Вот так я поступлю с любым европейским городом». Достигнув еще одной цели, Гитлер мог выступить с инициативой мирных переговоров, но ни он, ни другие лидеры этого не сделали.

В первые годы Второй мировой войны гитлеровской Германии сопутствовала удача. Покорив Польшу, Гитлер 9 апреля 1940 г. приступил к завоеванию Скандинавии и за несколько часов принудил Данию сдаться. 10 июня капитулировала Норвегия.

В 1940 г. война достигла Бенилюкса. Бельгия и Нидерланды капитулировали, войска Гитлера опустошили север Франции и оттеснили французскую армию на юг. Британские солдаты, присланные в качестве подкрепления, были отброшены к Дюнкерку и лихорадочно переправились обратно в Великобританию.

Франция пала в июне 1940 г. Германии осталось победить британцев. Гитлер планировал высадиться в Англии, но перед вторжением ему нужно было добиться господства в воздухе. Однако во время Битвы за Британию Королевские ВВС не позволили люфтваффе добиться преимущества, а британские города не испугались бомбежек. В итоге Гитлер отложил высадку в Великобритании на неопределенное будущее.

Британские военнопленные под Дюнкерком

В июне 1940 г. Муссолини вступил в войну, напав сначала на Грецию, а потом на

Ливию, но вскоре вынужден был отступить. Гитлер послал ему на подмогу войска, которые захватили Грецию, Крит и Югославию, но затем увязли в длительном противостоянии в Северной Африке.

Бенито Муссолини

В июне 1941 г. Гитлер приступил к операции «Барбаросса» – он вторгся в Советский Союз меньше чем через два года после подписания Договора о ненападении. Немцы продвигались по территории СССР чрезвычайно быстро, но по мере продвижения их коммуникации все больше растягивались, и, когда погодные условия значительно ухудшились, военная машина рейха заглохла неподалеку от Москвы.

Операция «Барбаросса». Советский аэродром после немецкого авианалета. 1941 г.

7 декабря 1941 г. японцы напали на Перл-Харбор, втянув в военные действия США. Через четыре дня Гитлер объявил войну Америке. Теперь война стала по-настоящему глобальной.

В 1942 г. войска Великобритании и Британского содружества разгромили немцев в Северной Африке при Эль-Аламейне. В Советском Союзе в феврале 1943 г. крупная немецкая группировка сдалась в плен под Сталинградом после жестокой и масштабной битвы, которую обычно считают переломной точкой войны. Через пять месяцев войска Гитлера проиграли величайшее танковое сражение под Курском. В мае 1943 г. немцы капитулировали в Северной Африке.

После длительной кампании в Италии союзники в конце концов вошли в Рим, одолев по пути немецкие войска. Италия вышла из договора оси – теперь она сражалась за союзников. Муссолини бежал, позднее его поймали и без лишних церемоний казнили.

Адольф Гитлер. Март 1945 г.

Bundesarchiv, Bild 146-1971-033-33 / CC-BY-SA

Советская армия освобождала территорию СССР от немцев, а союзники 6 июня 1944 г. открыли второй фронт, высадившись в оккупированной Франции, в Нормандии. К августу Париж был освобожден, через девять дней немцев изгнали из Брюсселя. В декабре 1944 г. Гитлер начал Арденнскую операцию, но его последнее наступление было отбито. Союзники освободили Францию и вошли в Германию.