— Нет, это было бы неразумно. В идеальном случае наш брак может длиться, пока дети не вырастут, но если мы оба договоримся, скажем, лет на пять, то мы уже уладим большинство вопросов.

— За исключением вопроса о полной семье.

Ник протянул руку и накрыл ею ладонь Харпер. Его взгляд смягчился.

— В нашей семье никогда не произойдет того, что произошло с твоим отцом, Харпер. Мы ведь заключим договор, по сути, схожий с деловым соглашением. Мы сможем расторгнуть этот договор без излишнего драматизма. Ведь главным в наших отношениях будут наши дети. Ни один из родителей не сможет внезапно исчезнуть из их жизни.

Он слегка сжал ее руку, затем отпустил, взял со стола приборы и принялся за пасту.

Она сразу кожей ощутила, что контакт с ним пропал. Что же она будет ощущать, когда срок действия договора и, соответственно, их брака подойдет к концу? Что, если за пять лет их брака она полюбит его? Сможет ли она справиться с тем, что кто-то снова навсегда уйдет из ее жизни?

Харпер почувствовала, как на ее плечи легла тяжесть ответственности за детей, за себя, за их будущую жизнь. Она не сможет справиться с надвигающимися трудностями. Должен быть иной выход, он должен быть!

Она отложила вилку в сторону, едва попробовав еду.

— Извини, Ник, но я не верю, что брак будет решением наших проблем.

Ник замер, буравя ее взглядом.

— А у тебя есть другое предложение?

— Еще нет, — ответила Харпер. Но она обязательно что-нибудь придумает!

— Дай мне еще пару дней, — попросила она.

Ник покачал головой:

— Когда по твоим следам идет Маверик, пара дней — это недопустимая роскошь!

Харпер глубоко вздохнула, обдумывая все возможности.

— Хорошо, дай мне тогда двадцать четыре часа, — сказала она наконец.

— Хорошо, на это я могу согласиться, — ответил Ник и сделал знак рукой официанту.

На секунду Харпер почувствовала облегчение. Однако скоро она с отчаянием поняла, что у нее есть всего лишь двадцать четыре часа, чтобы осуществить практически невозможное.

Решив не думать о плохом, она взяла свою сумочку и расправила плечи. Она была готова принять вызов!

Следующим вечером, после длительных раздумий, Харпер пришла к выводу, что план Ника был единственным верным в сложившихся обстоятельствах. Если она переедет в Коннектикут, ее мама будет ее во всем поддерживать. И у них будет семья: двойняшки, их мама и их бабушка. Но при этом пострадают интересы Ника: он наверняка не получит право совместной опеки над Элли. Харпер не могла принять такое решение, при котором сводная сестра ее детей и их отец пострадали бы. Ее отъезд нанесет, кроме того, значительный ущерб «Тейт армор», а она работала в этой компании вот уже несколько лет и не могла допустить, чтобы Малколм и все сотрудники пострадали из-за ее решения. Что бы ни приходило ей в голову, ни одно из решений не могло конкурировать с планом Ника. У нее было тяжело на сердце. Она с трудом представляла себе, что ей предстоит выйти замуж за человека, которого она не любит, практически за незнакомца. И пусть у нее начинает бешено колотиться сердце, когда она видит его или думает о нем! Харпер признавалась себе, что представляла семейную жизнь совершенно по-другому.

И в тот момент, когда она, набрав номер его телефона, ожидала, пока Ник снимет трубку, ее мозг пытался найти альтернативное решение.

— Харпер! — От его низкого, чувственного голоса Харпер бросило в жар. — Ты приняла решение?

Ее мозг так и не смог найти альтернативу в последний момент. Харпер закрыла глаза и приготовилась к самому решительному шагу в своей жизни.

— Я думаю, что ты был прав. Самым правильным решением для нас обоих будет заключить брак.

Ник с облегчением вздохнул.

— Спасибо, Харпер! Я сделаю все возможное, чтобы ты не пожалела о своем решении.

Харпер была благодарна ему за эту фразу, но чувствовала себя в этот момент так, как будто перед ней разверзается пропасть, а ей непременно надо идти вперед.

— У меня есть знакомые в администрации города, — сообщила Харпер. — Постараюсь получить разрешение на заключение брака как можно быстрее. Это на тот случай, если Маверик уже что-то успел пронюхать.

— Хорошая идея. Подожди-ка. — В трубке Харпер услышала, как открывается и закрывается дверь, затем снова раздался голос Ника. — Ты уже решила, когда переедешь ко мне?

Харпер некоторое время привыкала к неизбежности переезда в дом Ника, но, раз уж они хотели убедить всех в своих чувствах друг к другу, она должна была переехать к нему сразу после свадьбы, но не позже.

— Мне нужен будет день отпуска для свадьбы. Я могу переехать к тебе как раз в этот день.

— Конечно, — ответил Ник. — Это мне подходит.

Вчера они начали обсуждать, как долго продлится их брак. Вероятно, до свадьбы они уже не встретятся, тем более если ей удастся ускорить получение разрешения. А Харпер хотелось, чтобы они окончательно решили все вопросы до того, как обменяются кольцами.

— Я еще подумала, — сказала она, — что мы должны точно решить, как долго мы будем жить вместе.

— И что же ты придумала?

— Ты предложил пять лет, и это звучит разумно. Не могу себе представить, что у меня будет время, чтобы ходить на свидания, пока дети будут еще совсем маленькими.

По правде говоря, Харпер сомневалась, что какой-то другой мужчина сможет увлечь ее так же, как Ник. А может быть, она уже не встретит никого, кто хоть немного напоминал бы ей этого мужчину.

— У детей будут пять полных лет вместе с папой и мамой и полноценные отношения с нами обоими.

— А если мы сможем мирно развестись, — сказал Ник уверенным голосом, — то и развод не навредит им.

Харпер уставилась на потолок. Ник, возможно, смотрел на вещи чересчур оптимистично, но она-то уж точно приложит все усилия, чтобы их развод никак не повлиял на детей.

Был еще один вопрос, который им обязательно следовало обсудить. Их любовная жизнь. За ужином Ник сказал, что он был готов к настоящему браку. А после того как им принесли еду, возникла новая тема для обсуждения, поэтому Харпер, можно сказать, повезло — ей не пришлось излагать свои взгляды на отношения в их браке. Она сама так и не поняла, чего она все-таки хотела. Нет, не совсем так. Она точно знала, что хотела Ника, но не была уверена в том, что сексу было место в том подобии семейной жизни, которую они намеревались вести. Харпер так и не дождалась, чтобы Ник вернулся к обсуждению этого вопроса: может быть, он считал вопрос решенным, а может, ожидал, чтобы она сама вновь заговорила о сексе в браке.

А несмотря на то что она так и не поняла, как же будут жить вместе под одной крышей, Харпер решила не выяснять это сейчас. Раз они решили пожениться, то ничего уже нельзя было изменить. А после свадьбы? Они будут импровизировать.