Мужчина с шумом выпустил носом воздух, выражая глубочайшее возмущение. Фыркнул от души.

– Нет, ну а что? Смотри: кто-то сделал тебя клоном не просто так. Сильному миру сего ты поперек горла, и тебя решили списать со счетов. А тут у тебя появился шанс на новую жизнь. Тем более магия при тебе.

В ответ я получила такой профессионально линчующий взгляд, что сомнений не осталось: он точно был той еще шишкой. Ощущение, что я мелкий жучок, не отпускало меня до самого рынка. Так что могу сказать с уверенностью: это еще надо уметь так смотреть. Взгляд точно оттачивался годами!

Мы вошли на рынок, и я заметила толпу около столба. Стянула рюкзак с плеч, повесила на себя спереди, чтобы мои баночки не стали легкой добычей вора, и протиснулась сквозь людскую стену. Сердце привычно застыло, как бывало каждый раз, когда я читала про очередной подвиг Мистика.

Герой на страже справедливости: спасал всех невест от нежеланного брака и помогал скрыться, стоило только оправить ему магическую весть. Два года назад, аккурат в мои восемнадцать, он спас и меня. Правда, никто его не просил меня красть со свадьбы, о которой договорилась с моего младенчества бабуля. Она говорила, что этот брак должен был скрыть мой дар и обеспечить до конца дней. В тот день я разочаровала героя в маске своим расчетом, а он незаметно украл мое сердце. Пусть он и не был таким красивым, как псевдоклон, но весь в черном, в плаще – он выглядел мужчиной девичьих грез.

Мой брак так и не состоялся: жених не простил позора и подобного оскорбления. И это единственная денежная потеря, о которой я ни секунды не сожалела. Все же этот Мистик знал, что делал! Потом я прокляла бы день свадьбы. Пусть сейчас я бедная, зато свободна.

Я тоскливо и мечтательно вздохнула, приготовившись читать об очередном подвиге храбреца, но тут наткнулась на объявление, полное возмущения:

“Десяток жизней разбит! Невесты зря посылали знак, рассчитывая на помощь: оказались в узах насильного брака. Мистик больше не в деле! Теперь девы сами по себе”.

– Не может быть! – не поверила я.

– Еще как может! – возмущенно откликнулась крупная женщина рядом. Она уперла руки в боки, освободив вокруг себя пространство, и с вызовом сказала мне: – Вчера моя племянница вышла замуж за деспота, а сегодня уже не дышит. Мистик не откликнулся на ее просьбу о помощи!

– С ним точно что-то произошло! Такой благородный маг просто так не пропал бы, – не согласилась я с несправедливыми обвинениями в адрес героя.

Значит, как в деле – так молодец, а как с ним самим беда случилась, так быстро с пьедестала и скинули? Вот глупая толпа!

Не ценила бы я так деньги, еще два года назад ушла бы с Мистиком без оглядки. А так я справедливо рассудила, что от романтика в маске не стоит ждать материальной надежности. Он все деньги из семьи на спасение дев пускает, а по миру снова пойти не хочется. До сих пор помню, как изменился в лице Мистик, когда услышал отказ. И пусть мое сердце трепетало при малейшем упоминании о нем, свист в карманах бескомпромиссно напоминал о звонких монетах.

Мне бабушка всегда говорила, что мое спасение – это, в первую очередь, получать выгоду. Правда, у меня без диплома получалось слабо. Расчет бабушки Эрги, что после брака я буду жить припеваючи и буду защищена от поползновений других, рассыпался в прах два года назад. Это время я жила впроголодь, что уж говорить о накоплениях. Зато поняла: без диплома и клона ведьме прожить практически невозможно. Поэтому поставила себе цель – заработать на учебу при помощи клона.

Но, как у меня водится, все пошло кувырком. Клон на всю душу бракованный, денег не только не заработала, а еще стала банкротом.

И почему я тогда не сообразила потребовать с Мистика компенсацию за расстроенную свадьбу? Умная мысль всегда приходит потом.

– Может, Мистику надоело спасать бестолковых барышень? – с вызовом спросил мужчина без зуба, стоявший рядом. И даже плечом меня слегка задел. Пользовался тем, что ведьмам в общественных местах проклинать нельзя, а то бы я его!

Я крепко задумалась о сказанном. Если это действительно так, я могла понять героя. Это же сколько монет нужно, чтобы столько невест спасти? Наверное, Мистик тоже разочаровался в благих делах и ушел копить на безбедную старость.

Неожиданно между мной и беззубым встал мой подопытный, закрывая меня от толкача широкими плечами.

– И от тебя бывает польза. – Я подарила легкую улыбку благодарности, а в ответ получила лишь полный скепсиса взгляд.

Хрючелло так слилась с черной рубашкой подопытного, что я и не сразу разглядела кошку на его плече. Заметила, лишь когда пушистая спросила, открыв один глаз:

– Что, больше не будешь защищать своего героя?

И когда эти двое так спелись?

– Нет. Я подумала и поняла, что он прав. Неблагодарное это дело – спасать людей, – сказала я и заметила, как вытянулось лицо псевдоклона.

Это лишний раз мне напомнило, как сильно прохудились мои карманы. Так что я выбралась из толпы, перекинула рюкзак на плечи и решила, что больше ничего не собьет меня с пути выгоды.

– Мужик, не смотри на меня так, – я слышала голос Хрючелло позади, пока бодро топала к лавке, где смогу продать свои баночки. – Просто смирись, как смирились все. Ирма словно проклята выгодой.

Проклята выгодой? Это она хорошо сказала! Думаю, все, сводящие концы с концами, немного ей прокляты. Лучше бы я умела превращать камни в золото – цены бы мне не было. А так мне все нельзя: дар использовать нельзя, колдовать вне дома нельзя, любить нельзя…

Ай, впрочем, не будем о грустном. Лучше о насущном.

– А ты предательница. Быстро же ты переметнулась к другому! – заметила я, повернувшись к спевшейся парочке.

– Отвергнутые должны держаться вместе, – обиженно фыркнула кошка.

И оба на меня так посмотрели, что мне непременно стало бы совестно, если бы не было так пусто в карманах.

А вот и лавочка молодости. Денежки, ждите меня, я иду к вам!

Но через пять минут меня подкараулило ужасное разочарование.

– Этого добра у меня навалом, даром не возьму: весь склад ломится. Омолаживающие, меняющие цвет кожи, сводящие веснушки, против морщин, против бородавок, против родинок – всего этого завались. Покупателю нужно что-то новое, понимаешь? Чего нет ни у кого!

– Понимаю, – пробормотала я и заслужила осуждающий взгляд владельца лавочки. Мол, ничего ты не понимаешь в продажах, ведьма.

А я действительно не только понимала, но и даже знала, что смогу кое-что предложить. Правда, ради этого нужно свой дар использовать. Стоит ли это такого риска?

С маслами оказалась та же история.

– Рынок переполнен предложением, госпожа ведьма. Я могу купить, но только за медяк, и все.