Мария, растерявшись, помолчала. Этот человек был прав. Она привыкла рассчитывать только на свои собственные силы, причем началось это давно, еще до развода с мужем.

– Ну, допустим. А с чего это вы решили, что у меня дочь? – допытывалась Мария.

– А ты посмотри на свои покупки… – показал он на заднее сиденье, где были разложены пакеты: они раскрылись, и незнакомец мог рассмотреть вещи.

– Ты же ей трусики купила. Девка-то, вижу, ничего уже, оформляется. – Голос его звучал омерзительно. Мария оглянулась, увидела купленные для Даши трусики и торопливо прикрыла их большим пакетом с продуктами. Все заднее сиденье было завалено.

– Что ж, наблюдательности в вас не меньше, чем подлости. Браво-браво! – С этими словами Мария снова подала ему двести долларов.

Но он словно бы и не торопился брать у Марии деньги, и это настораживало. Руки держал в карманах брюк.

– Снова без расписки? Ну что тебя научит? – тяжело вздохнул незнакомец.

– Ничего меня не научит! И учиться действовать против таких, как вы, я не собираюсь! Берите деньги и уматывайте! Или вам и четыреста мало? – Мария готова была орать на него, но чувствовала себя абсолютно бессильной.

Но тут произошло неожиданное. Наглец не взял ее деньги, вместо этого он достал из кармана те, что присвоил раньше. Протянул две стодолларовые купюры удивленной Марии. Только что он требовал с нее двойную плату, приставал к ней, а тут внезапно решил разыграть благородного рыцаря. Как только он перестал злобно усмехаться, его лицо показалось Марии знакомым. Где-то она уже видела его – вот только вспомнить бы где?.. Он так и стоял, протягивая деньги, пока она пыталась вспомнить.

– Держи! Ну, что не берешь? Царапину мне и без твоих денег уберут.

Мария покачала головой:

– Нет. Возьмите себе. Я привыкла за все платить.

У обоих в руках было по двести долларов, и они не брали деньги друг у друга.

– Ну чего ты целку-то строишь? Бери деньги, говорят! – требовательно сказал мужчина.

– Вы что, издеваетесь надо мной? – робко спросила Мария.

– Дура! Учись защищаться! – усмехнулся он и бросил деньги на заднее сиденье машины Марии, а из своего багажника достал домкрат.

– Что вы собираетесь делать? – Мария недоумевала.

– Колесо твое ставить на место. – Он подошел к «Пежо» и начал его поднимать. – Хорошая у тебя машина.

Работал он быстро. Мария растерянно смотрела на него: вот уже поставил колесо. Она не могла понять, что же произошло, почему незнакомец вдруг решил помочь ей?

– Я вас не просила.

– Ну у тебя и автосервис…

Он открутил со своей машины по одному болту с каждого колеса и прикрутил ими колесо Марии. Она все это время стояла на месте и наблюдала за тем, как незнакомец работает. Потом вдруг ее охватило беспокойство:

– А вы? Вы сами-то без болтов поедете?

Он не ответил.

– Это не опасно?

– Давай ключи.

Мария молча протянула ему ключи от машины.

– По три-то болта у меня останется… Хотя я могу вообще без болтов ездить… И живу я без болтов, поняла? – странно усмехнулся незнакомец.

И тут Мария осознала, что совершила ошибку, отдав ему ключи. Ей стало невыносимо страшно. Она не поняла, зачем поверила человеку, который несколько минут назад тянул деньги, пытался обмануть и приставал к ней? Что с ней произошло?

– Простите, а зачем вам мои ключи? – робко спросила Мария.

– А чтобы ты никуда не уехала. – Незнакомец посмотрел на нее, выдерживая паузу.

Мария молчала.

– Всегда вот так. Примерно в этих местах у всех моих дамочек колесо-то и отваливается, – таинственно произнес он.

Она всмотрелась в лицо мужчины и вспомнила, где его видела прежде. Ну конечно! Как она могла не узнать его раньше? Этот человек уже ремонтировал ее машину. Впрочем, таких лиц тысячи, Мария могла ошибиться. Но состояние Марии вряд ли можно было назвать нормальным, и мышление работало только в одном направлении. Ее автослесарь был кем-то подкуплен – поняла она. Во взгляде Марии застыл ужас.

– Простите, вы что, Виталий? Из автосервиса?..

– Узнала… – не сразу ответил мужчина. – Зря ты поцарапала мою машину. След оставила. В мои планы это не входило… Теперь меня по твоей краске найдут. Хотя… можно ведь и закрасить? Ты как считаешь? – Он посмотрел на нее угрожающе. Мария отшатнулась.

– Послушайте, что вы хотите сделать?.. Хотите денег? Я вам заплачу… – Мария была в замешательстве.

– Денег не просил, – противно растягивая слова, сказал Виталий.

– Тогда что? – не отставала Мария.

– А чего ты всполошилась? – Он смеялся, разглядывая сжавшуюся от страха женщину.

– Поймите, со мной ничего не должно случиться, – жалобно сказала Мария, опустив глаза.

– Это почему же? – Виталий подошел к ней ближе.

– У меня дочь, я воспитываю ее одна. Вы же сами говорили…

– Да? А что ж ты ее-то с собой не прихватила? – Он резко схватил ее за руку.

В то же мгновение Мария с отчаянным криком набросилась на Виталия, с ненавистью ударила его каблуком в уязвимое место. Виталий упал в придорожную канаву. Блеснули ключи. Быстро подхватив их, Мария села в машину, трясущимися руками завела непослушный мотор. Машина тут же сорвалась с места. Теперь надо ехать! Она не сразу смогла отдышаться, едва справилась с управлением на повороте, но почти не заметила этого. Никакая опасность теперь ей была не страшна. Только что она сбежала еще от одного мужчины с маниакальными замашками. Свободна! Жива! Что еще нужно?

Нервно улыбаясь, Мария повторяла только: «Слава богу, слава богу!» Ей удалось вырваться и на этот раз. Но кто знает, что ждет ее завтра? Надо быстро принять какое-то решение. Больше ей не нужны «случайности» вроде связки кирпичей, чуть не упавшей ей на голову, или непривинченных болтов. Она уже знала, что сделает на следующий день… По дороге домой окончательно пришла в себя и уже обдумывала план действий.

* * *

Мужчина выбрался из канавы, когда автомобиль Марии уехал далеко. Вся его одежда была измазана в грязи. Он провел рукой по волосам, убирая прилипшие болотные растения. Огоньки машины Марии превратились в маленькие точки. Через несколько мгновений они и вовсе исчезли из поля зрения. Он со злостью посмотрел им вслед.

– Сука! Сука! Ну что ж, до скорого свиданьица! – прокричал он, как будто Мария могла услышать его.

Он пошарил в кармане рубашки. Визитная карточка была на месте. Теперь она уже никуда от него не денется. Ей больше не придется жить так, как жила раньше…

* * *

Утро было спокойным и ясным. Мария долго пила кофе на кухне и вспоминала события двух последних дней. Ей никуда не хотелось ехать, так хорошо было дома! Телефоны молчали, словно бы все позабыли о ее существовании. Самые лучшие моменты жизни в ее памяти были связаны с такими днями, когда никто не пытался с ней разговаривать: о любви, о работе, о разделе имущества. Мерно тикали часы. Из открытого окна доносились детские крики.