— Простите, чувствую себя очень странно, — развела я руками, — словно, пустой сосуд, тонкий и звонкий.

— Надеюсь, это ненадолго, — проворчала Соль, рассматривая мою ауру сквозь полуприкрытые веки. — Мы тут с Лучиком…

— Лючией! — огрызнулась рыжая.

— … с Лучиком, — безмятежно продолжила ведьма, — вспомнили один древний ритуал. Когда в Смутные Времена ведьм преследовали и безжалостно убивали, опасаясь их дара, ходили легенды, что самые сильные из них могли возродиться в другом теле. А чтобы они могли вспомнить прошлую жизнь и вернуть свои знания, сестры по Ковену проводили для них ритуал Пробуждения.

— И как они узнавали, что в теле какой-то женщины возродилась душа ведьмы? — с любопытством и некоторой опаской спросила я.

Очень уж это походило на способности тёмных фениксов, с той лишь разницей, что мы после перерождения сразу же осознавали себя и не теряли память прошлых жизней. И даже больше! Если какие-то воспоминания нам мешали полноценно жить, Старейшины рода проводили ритуал Забвения, забирая боль потерь, предательств или мучительной смерти, что отравляли нас после возвращения.

До вчерашнего дня я умирала дважды, и обе мои жизни были слишком короткими, поэтому забывать я ничего не хотела. Наоборот, мысль о том, что я спасла множество людей короткими мгновениями своей агонии, давала мне силы идти вперёд с высоко поднятой головой. Кто же знал, что наступит момент, когда я пожалею, что о ритуале знаю лишь одно название? Сейчас бы мне пригодились любые подробности, чтобы оценить план, предлагаемый девчонками. Вдруг их ритуал — обратное от нашего, а наши миры связаны гораздо теснее, чем я думала? Может, и доверие к ведьмам я испытываю потому, что у нас в давние времена были общие предки? Хотя, эта теория совсем уж фантастическая.

— Чувствовали, наверное, — пожала Соль плечами в ответ на мой вопрос. — Мы же тебя чувствуем даже после смерти, хотя, признаться, теперь ты ощущаешься несколько иначе. Но тут, я думаю, причина в том, что ни для кого смерть не проходит бесследно, даже если вернули тебя через несколько секунд.

— Ладно, лучше скажите, что там за ритуал, и что для него нужно, — отмахнулась я, переключая её внимание на другое.

— По сути, ничего сложного, — протянула Лючия и бросила быстрый взгляд на Марисоль, — кроме одного…

— Нам понадобится Камень Мёртвых, — пояснила брюнетка, заметив моё нетерпение. — Это — разновидность ритуальных артефактов, которые использовали древние ведьмы. Многие из них были утеряны или уничтожены. Какие-то осели в частных коллекциях, но это не афишируется. Поэтому единственный Камень, о котором мне известно, достать будет практически невозможно.

— Почему? — нахмурилась я, прикидывая, можно ли как-то выкупить нужный предмет, воспользовавшись деньгами Таис или её отца.

— Потому что его за особые заслуги в развитии некромантских обрядов подарили лорду Данверу. И, знаешь, что-то мне подсказывает, что добровольно Темнейший с ним не расстанется. Ещё и не задавая лишних вопросов при этом.

— Поэтому мы его украдём! — с воодушевлением выпалила рыжая, пылая предвкушением во взгляде, а я вдруг подумала, что не одна Ягодка была источником проблем в этой компании.

Они тут все сумасшедшие!

— Надеюсь, не Темнейшего? — на всякий случай уточнила я. Кто их знает? Уже были прецеденты, если верить подборке газет. Не тогда ли Ягодка подлила приворот Данверу в виски?

— А он тебе всё ещё нужен? Раз ты обо всём забыла, может, и от пагубной страсти избавишься? — с надеждой заглянула мне в глаза Лючия, а я фыркнула и пожала плечами.

— Всё может быть. Но мои воспоминания мне всё-таки нужны. Даже если с ними вернётся больная любовь, — уже печальнее закончила я.

— Что ж, тогда давайте разработаем план, — хлопнула себя по коленям Марисоль, а затем извлекла прямо из воздуха блокнот и самопишущее перо. — Пока Ягодка будет добывать Камень Мёртвых, мы с Лучиком раздобудем следующие ингредиенты. Записывай, — бросила она перу, и то яростно зашуршало по странице, выводя заголовок.

— Так, стоп! Почему к Темнейшему снова я?!

— Потому что тебе, в отличие от нас, ничего не будет, даже если тебя поймают. И, вообще, чего ты боишься? Уже ведь делала это.

— Но я ничего не помню! — простонала я.

— А мы тебе на что? — вскинула брови Марисоль. — Поможем, научим, направим. Всё будет хорошо. Или ты передумала возвращать воспоминания?

— Нет, — решительно отрезала я и коротко вздохнула: — К Темнейшему, так к Темнейшему. Если что — сам виноват. Продолжайте.

* * *

*астаркона — крайне ядовитое растение мира Оллеард, в котором содержатся токсины, вызывающие судороги, паралич и мучительную, но довольно быструю и необратимую смерть. Используется преступниками, чтобы некромант не смог поднять тело жертвы или самого преступника для допроса. Растёт на болотах Деймаара — королевства, граничащего с Шантором на северо-западе. (прим. авт.)

Я замерла и прислушалась, мысленно матерясь на все лады, а затем аккуратно выглянула из-за цветущего куста, оценив небольшое, залитое светом трёх лун семейное кладбище.

— Вот, знала же, что ничем хорошим эта затея не закончится, — тихо простонала я себе под нос. — Знала!

И всё равно пошла на поводу у ведьм и влезла в эту авантюру.

“Ничего с тобой не случится, Таис! — говорили они. — Это проще простого! — убеждали они. — Ты ведь уже делала это раз, получится и во второй, вот увидишь!”. И я, дура, повелась. Тьфу!

Всё пошло наперекосяк с самого начала. Видимо, на стрессе из-за похищения, Ягодка умудрилась отъесть свой зад, и он застрял в узкой дыре под забором, ограждающим последнее пристанище членов семьи Данверов.

Каких-то пару недель назад Таис ужом проскользнула через узкий лаз, не задев ни одну из охранных нитей, а вот мне сегодня так не повезло. Или это не зад девчонки вырос, а яма осыпалась и стала меньше? А, может, я в этом теле была слишком неуклюжей?

В любом случае, в какой-то момент мне показалось, что придётся звать кого-то на помощь, если не хочу, чтобы какой-нибудь поздний прохожий любовался моей пятой точкой, торчащей из-под кованной ограды чужого дома.

Пока я извивалась, как червяк, выбираясь из ловушки, умудрилась задеть один из узлов сторожевого заклинания, и меня шарахнуло предупреждающей молнией, намекая, что за оградой частная территория, и мне там будут не рады. Если бы не защитные артефакты, что девчонки вручили мне целой связкой, быть бы мне слегка поджаренной, а потом и пойманной за руку (или за то место, которое, собственно, и помешало мне быстро пролезть), но, к счастью, обошлось, и пострадали лишь моя одежда и гордость. А ещё — бродячий пёс, которого приняли за нарушителя охранники-зомби, явившиеся проверить периметр.

— Вгур-хвыр-муугур, — порычав что-то на своём, зомбячьем, они припугнули собаку, швырнули в неё пару веток и скрылись за поворотом, а я облегчённо растянулась прямо за кустом, куда успела спрятаться, и горячо помолилась сразу всем богам — своим и чужим.