— Жить захочешь — всплывёшь и будешь барахтаться, — отрезал я. — Если у тебя нет камня на шее. Вот и не будь таким камнем для группы!

— Это я-то камень⁈ — возмутилась Гвин, глянув на Стьюи.

Он единственный, кто не сумел нормально приземлиться. Хотя я удивляюсь, как все остальные-то смогли? Высота всё же немалая. Возможно, неосознанно, а кто-то и сознательно, использовали магию Воздуха? Впрочем, с балкона второго этажа недостроенного дома я в детстве прыгал, хоть и на земляную насыпь, ничего сверхъестественного в этом нет. А уж с хорошей физической подготовкой и подавно.

— Давайте для начала выясним, у кого какие припасы есть, — предложил я. — Неизвестно, сколько нам тут выживать.

Рюкзачки были у всех, кроме нас с Эйлин. Ну, синтоиду ни есть, ни пить для выживания не требуется. А я… А меня никто не предупредил, что надо подготовиться к походу!

Впрочем, запасы моих спутников не сильно радовали. Четыре фляги с водой — это хорошо, но мало. А вот пищевые концентраты, наподобие тех, из которых нам готовили обеды в столовой — так себе вариант. Поскольку их требовалось разводить в горячей воде, фактически попросту варить. А ни больших запасов воды, ни хоть одного котелка или металлической кружки ни у кого не нашлось.

— А всухомятку их грызть можно? — осведомился я.

— Можно, — скривилась Китти. — Если умираешь с голоду. Такая гадость…

Сама она помимо концентратов запаслась вяленым мясом. Но на пятерых этих запасов — курам на смех, два раза слегка перекусить. Можно ловить крыс и жарить, только вот дров тут тоже нет. Так что в итоге и от котелка было бы мало проку.

— Тогда нам стоит поторопиться, — предложил я. — Шевелим ногами, быстрее дойдём, быстрее выйдем. Вперёд и с песней, в ту сторону.

— А какая песня? — спросил Стьюи.

Тьфу, я же образно говорил… Впрочем, почему бы и нет.

— Наша, походная, — решил я.

И затянул:

— Кошмаров ночь сулит нам вечный сон,

Но будет враг сегодня поражён!

Пусть боги обратят на нас свой взор!

Пришла пора исполнить уговор!

Не очень оптимистично, особенно в текущих обстоятельствах. Зато текст все уже успели выучить на тренировках. И в целом ритм вполне себе маршевый, более или менее.

Стьюи, которому пришлось пожертвовать рукавами рубашки ради перевязки вывихнутой лодыжки, прихрамывал, опираясь на плечо Китти. Так что остальным приходилось подстраиваться под его скорость. Эйлин выдвинулась вперёд, в качестве авангарда и разведки. Кеннет попытался было возразить и предложить свою кандидатуру, мол, он справится с этим явно лучше, чем грудастая девчонка. Но я его отбрил веским: «Так надо!» Возражений на такой аргумент у него нашлось не больше, чем на классическое: «И чё?»

Скользнув в очередное узкое ответвление основного коридора, Эйлин вскоре вернулась с предложением:

— Нам стоит пойти туда.

— А что там? — осведомился я. — Можешь конкретно сказать?

— Могу, — кивнула синтоид. — Но лучше посмотреть своими глазами. Там безопасно. Ну, не более опасно, чем тут.

Вот не люблю я такую загадочность. И вообще всякие сюрпризы. Но Эйлин я доверяю, она уж точно не пытается нас подставить и заманить в ловушку. Не с крысами же она сговорилась! А вряд ли тут есть поселение диких синтоидов, ха-ха. Во взбунтовавшихся андроидов-техников я бы ещё поверил.

Узкий коридор внезапно расширился, превратившись в просторный зал, плавно переходящий в… Открытое пространство⁈ На чёрт знает каком подземном этаже? Вроде бы «Омега-два», если я не сбился со счёта, но эта маркировка для меня не имеет никакого осмысленного значения.

— Фермерский этаж, так глубоко? — вслух удивился Кеннет, тем самым дав мне подсказку.

Насчёт фермерства не уверен, полей пока не видел, как и домов. Только лес, по большей части мёртвый и засохший. Но даже это уже хорошо. Сухая древесина — это дрова. А если тут найдётся хотя бы охотничий домик, то в нём и котелок сыщется. Вот с водой всё ещё вопрос, причём очень важный. Но всё же лес высох не целиком, значит, где-то тут вода должна быть.

Я вышел на простор и поднял голову вверх. Так и осталось непонятно, есть ли над нами потолок, всё выглядело так, будто наверху небо, затянутое тучами. Но потолок точно должен быть, только высотой в несколько этажей. Впрочем, это сейчас не главное.

— Что ж, план немного меняется, — объявил я. — Осмотримся здесь, отыщем какое-нибудь жильё. Заброшенное, вероятно… Ищем воду, металлическую посудину, собираем дрова. После привала на обед и ночёвки продолжим путь к кругу перемещения.

Спешить нам особо некуда. Вряд ли остальная часть группы оправится на наши поиски. Кто бы вообще мог такое предложить? Джаред инициативы не проявит. Рона никто не станет слушать. Рэм вообще не лидер, командовать не полезет, бунтовать не станет. Мог бы поддержать Рона, но маловероятно. И сомневаюсь, что Итан и Ванда будут требовать спасать Кеннета. Иначе бы он сам о таком варианте уже заикнулся.

— Отличный план, — буркнула Гвинет. — Прямо как идея переплыть море на дырявой лодчонке.

— Я всё ещё жду идей получше, — хмыкнул я.

— Да нет идей, — развела руками девушка. — Вообще нет вариантов. Сходим к кругу перемещения, конечно. А когда ничего не выйдет, вернёмся сюда. Придётся нам тут обживаться. Как раз три девушки, три парня…

— Что? В смысле? — не понял я.

— Будем плодиться и размножаться, создадим свой подземный клан, а потом наши потомки пойдут войной на верхних жителей и захватят весь Форт, — пояснила она.

Кеннет и Стьюи захохотали, а вот Китти задумчиво прикусила нижнюю губу. Так, я всё-таки не понял, это был юмор такой или что?

— Если тебе так хочется поразмножаться, то постарайся управиться за эту ночёвку, а потом мы всё-таки дальше пойдём, — хмуро глядя на Гвин, сообщил я. — Если не сработает круг, то поищем лестницу. Ну или нас отсюда всё-таки спасут… Только потом отчислят.

Вот теперь, вспомнив об отчислении, все призадумались и настроились на более серьёзный лад. Хотя мысль о спасательной экспедиции всё же грела душу. Мы тут точно не умрём, особенно если найдём воду и какую-нибудь посудину. Ну, и если нас крысы не сожрут, но тут уж оружие и магия в помощь!

— Мы всё ещё внутри Форта, — напомнил я. — Это даже не рейд в Красную Зону. Тут вообще обитают только крысы!

С треком сухих кустов, на тропинку перед нами выбралось существо, опровергающее мои слова. Ну, конечно, стоило сообразить — кто-то же натоптал тут эту самую тропинку, и это были явно не крысы!

Глава 6. Туземное гостеприимство

Существо таращилось на нас большими круглыми глазами навыкате, а потом раззявило широченную лягушачью пасть с острыми мелкими зубами.

— Здрасьте, — произнесло оно.

— Болотный троггл, — совершенно спокойным тоном сообщила Китти.

— Эй, откуда ты тут взялся, приятель? — спросил Кеннет.

Я тихонько задвинул меч обратно в ножны и убрал руку с эфеса, пока никто ничего не заметил. Кажется, только я тут занервничал, остальные восприняли появление троггла совершенно спокойно.

Болотный троггл совершенно не походил на горного. Комплекция как у человека, пожалуй, даже худощавая. На башке свалявшаяся копна грязных волос, никаких роговых пластин не видно. Тело закутано в потрёпанный серый плащ, под которым просматриваются ещё какие-то тряпки грязно-коричневого и серого оттенков. Но выступов костяной брони, как у Рэма, не заметно. Собственно, от человека болотного троггла отличала только стрёмная морда лица.

— Живу я тут, — почесав пятернёй с когтями в колтуне на башке, отозвался болотник. — А вы? Что, сверху? Там правда есть жизнь, да? И… Вы же люди?

Он внимательно вгляделся в наши лица, будто пытаясь удостовериться, не спрятали ли мы огромные буркалы и широченные зубастые пасти под масками.

— Люди, — вступил в разговор я, в попытке вернуть себе едва не упущенное лидерство. — А тут люди не живут?

— Далеко, — махнул троггл лапой в сторону. — Я туда не ходил. Дед ходил, он рассказывал. И про поверхность тоже. Но то он от своего деда слыхал.

Я удивился тому, какая у троггла правильная речь. От подземного жителя с заброшенного столетия назад уровня я бы ожидал какого-то говора, типа: «Моя тудыть не ходить, моя тута жить». Но, кажется, местный язык за века никак не менялся. Хм, надо бы сходить