с вами, лорд, — испуганно посмотрел на меня Ирсинд. — Прошу, потушите красноту глаз и уберите лопату. На Аастию никто не покушается, я люблю совсем другую.

— И кто же эта, без сомнения, достопочтенная гнома? — успокоившись и спрятав инструмент, снова оказавшийся в моей руке будто по волшебству, спросил я.

— В том-то и дело, лорд, в том-то и дело, — снова уткнувшись в стол, протянул Ирсинд. — Это вовсе не гнома, это дриада.

— Дриада? — ошарашенно переспросил я. — Но у нас нет других дриад.

— У меня есть, лорд, — наконец нормально подняв на меня взгляд, твёрдо произнёс инженер. — Мы вместе уже больше четырёх с половиной лет. И почти всё это время я ищу для нас лучшее место для жизни.

— И до сих пор не нашёл?

— Нашёл, лорд, теперь нашёл. Благодаря Аастии у нас гораздо больше шанс получить разрешение, чтобы остаться.

— Подожди, я немного не понимаю, — помотал я головой, собирая мысли в кучу. — Никто из тридцати бессмертных не дал согласие?

— Вы первый, у кого я прошу разрешение, — ответил он с чуть ли не осязаемой грустью в голосе. — Да и у вас я не спросил бы, просто ушёл бы, как всегда, и никто бы не узнал, что со мной стало. Но сначала присоединённые феи, а потом и ваша любовь с Аастией дали вам шанс.

— То есть ты просто уходил от других лордов, не ставя их в известность, так?

— Так.

— Ты опасался, что твой союз с дриадой не поймут, так?

— Всё верно, лорд.

— А во мне ты почувствовал родственную душу?

— Верно. И я надеюсь, вы не прогоните нас. Я уже устал таскаться по всему Асхану из конца в конец. Хочется уже нормальной, гномьей жизни. И сейчас у нас появился шанс на неё. Я к лесу уже привык, для Нипритии он всегда был домом родным, а остальные…

— Остальные? — переспросил я, скрывая радость.

Если там остальные хотя бы на десятую часть такие же как сам Ирсинд, вести себя как поборник чистоты гномьей крови я не буду. Да и не выйдет уже, Аастия просто не даст.

— Они не доставят вам проблем, лорд, — по своему истолковав мой интерес, зачастил инженер. — Это наши дети, их спутники жизни и некоторые родственники спутников жизни. Всего семнадцать кратов. Почти все гномы.

Хм, помнится, на одном из прошлых совещаний Ирсинд говорил, что-то вроде «гномы будут». Быть может, именно этих он и имел в виду?

— А что такое «кратов»? Первый раз это слово слышу.

— Это мы так себя называем, лорд, — пояснил Ирсинд. — Как-то само закрепилось среди нас. Никакого подтекста в этом нет.

— Понятно. А как ты свяжешься со своими и расскажешь им радостную новость? Как ты вообще с ними связывался всё это время?

— У меня артефакт есть. — Инженер достал из своей неизменной сумки неогранённый синий камень в зеленоватой, явно не металлической, оправе. — Сжав его, я подаю сигнал Нипритии и она понимает, где я. Пару часов «Троп Ир-Сарра», и они там, где я.

— И насколько они далеко?

— Я шёл от Дорбенга пять дней с юго-востока, пока не забрёл в эту завесу. Так что недалеко.

— Так сжимай свой артефакт, чего ты ждёшь?

— Правда… можно? — тихо спросил гном.

В этот момент он напоминал маленькую девочку, которой купили самую дорогую во всём мире куклу Барби со всеми подружками, домами и Кенами.

— Можно, — кивнул я. — Даже нужно.

Спустя минуту вокруг инженера стала образовываться зеленоватая дымка. Сквозь неё проступали очертания десятков двух существ, среди которых выделялась лесная дева. Все они смотрели на меня, на их лицах и бородах читалось одобрение.

— Это ж каких размеров у тебя сундук, что ты спрятал в нём такой скелет! — восхищённо протянул я, едва дымка спала, а Ирсинд вышел из своеобразного астрала.

Ещё бы! Знать о таком, с позволения сказать, сюрпризе для того, кого решил сделать своим окончательный лордом и ни разу не проколоться — это надо уметь. И не просто уметь, а постоянно практиковать. Впрочем, учитывая слова самого инженера о тридцати кандидатах, подвергшихся проверки, практики было более чем достаточно.

— Лорд, а у вас есть достижения от битв с намного превосходящими наши силы силами врага? — спросил вдруг Ирсинд. — Должны же быть, мы стольких победили, располагая всего лишь крохами армии.

Пару секунд я удивлённо рассматривал гнома. Вот откуда у него знания о том, что ему в принципе не должно быть доступно?

— Не смотрите на меня так, лорд, — правильно истолковав мой взгляд, произнёс инженер. Его борода выражал кристальную честность и некую оскорблённость возможными подозрениями. — Вы, бессмертные, любите обсуждать между собой свои… эм-м-м… специфические знания, не обращая внимания на окружение. В одном из таких разговоров и подслушал.

— Понятно, — вздохнул я. — Мало мне было Аастии с её скрытыми песком алмазами, теперь и ты будешь выдавать сюрпризы время от времени?

— Буду стараться, лорд. Теперь мы вместе будем строить нашу Империю, развивать экономику, поднимать армию, радушно встречать мирных гостей и провожать молотом по хребту зазнавшихся глупцов.

— Сколько романтизированного пафоса, — шутливо поморщился я.

— Не мы такие, — развёл руками Ирсинд, — Дэль такая.

В процессе ироничной перепалки я всё-таки открыл вкладку с достижениями, удивился, как много их насыпали за самые простые, казалось бы действия, как то варка первого отвара и «+1 % к скорости приготовления алхимической продукции» за это и, чтобы не читать всё подряд, отсортировал это дело по уровням достижений. Удивлению моему не было предела. Оказалось, всё это время у меня копились те самые достижения на победу над сильно превосходящим численностью противником. Шли они достаточно предсказуемо под именем «Давид и Галиаф», и последнее располагало римской цифрой VIII. VIII, Карл!!! Мы действительно убили так много врагов?

«Дятлы, разбойники, решившие попробовать на зуб тогда ещё Холм крысы из деревень у самоцветной шахты, объединённые силы крыс и демонов, обе обороны Города, многочисленная нежить два раза. Как раз VIII и получается».

Спасибо, Ярик. От всей широты плеч моей гномьей души большое тебе спасибо. Сам я решительно не догадался бы.

«Ты ядом-то поменьше брызгай, не драук всё-таки. А посмотри, что это конкретно за достижение и что оно даёт».

Получено достижение «Давид и Галиаф VIII»

Вы в восьмой раз победили войско противника, численность которого превышает вашу минимум в 10 раз

+8 % к нивелированию отрицательных эффектов морали между юнитами разных фракций

Бонусы складываются

Да уж, неплохая плюшка. Учитывая, что у меня достижение восьмого ранга, нивелирование эффектов достигло тридцати одного процента. Не слабо, очень не слабо. И именно то, что