Зачерпнув горсть песка, я оттёр пригоревшую кашу и сполоснул кастрюлю. В воде поднялось облако мути, к которому сразу же кинулись мелкие рыбёшки.

От этого медитативного занятия меня отвлекло рычание двигателя за спиной. Я обернулся и увидел, как на территорию базы въезжает военный «ЗИЛ-157» в защитной окраске. Над высокими бортами кузова в такт движению покачивались стриженые головы солдат.

Ничего себе! Вызвать военных мог только Георгий Петрович. А зачем?

Грузовик остановился напротив базы. Из кабины выскочил белобрысый сержант.

— Отделение! Стройся! — громко скомандовал он. Заметное оканье выдавало в нём уроженца русского Севера.

Солдатики проворно посыпались из кузова и выстроились вдоль грузовика.

Георгий Петрович вышел на крыльцо. Наверняка увидел в окно, что грузовик приехал.

Сержант подбежал к нему.

— Товарищ генерал-лейтенант! Отделение по вашему приказу прибыло! — доложил он, вскинув ладонь к пилотке.

— Вольно! — махнул рукой Георгий Петрович. — Пока всем отдыхать!

— Отделение, вольно! — скомандовал сержант. — Приказ — отдыхать!

Я зачерпнул в кастрюлю воды, бросил в неё отмокшее мясо и поспешил в дом. Сержант проводил меня настороженным взглядом, но честь отдавать не стал.

Генерал и Людмила Сергеевна снова сидели за столом. Но теперь жена Жмыхина выглядела совсем по-другому. Глаза её горели, щёки раскраснелись. Она смотрела прямо на генерала.

Я поставил кастрюлю на плиту, положил в топку пару поленьев. Сунул между ними растопку и чиркнул спичкой. Огонь затрещал, разгораясь, а я прислушивался к разговору.

— Вправду возьмут? — полным надежды голосом спрашивала Людмила Сергеевна.

— Возьмут, — кивнул Георгий Петрович. — Продавщицей в магазин в военном городке. Прежняя продавщица уходит в декрет, вы будете за неё. Выделим служебную квартиру. Солдаты помогут с переездом. Машина у крыльца. Согласны?

— Спасибо, товарищ генерал!

По щекам Людмилы Сергеевны текли слёзы. Она, всхлипывая, закрыла лицо руками. Худые плечи затряслись.

— А Митя как же? — глотая слова вперемешку со слезами, спросила она.

— Мужу вы вряд ли поможете, — откровенно сказал Георгий Петрович. — Накуролесил он — дальше некуда. Ну, а если свидание дадут — так из военного городка ещё проще добраться, чем отсюда. Ну? Согласны?

— Согласна! — выдохнула Людмила Сергеевна.

— Тогда час на сборы, — поглядев на часы, сказал генерал. — Солдаты помогут погрузить вещи. К вечеру будете на месте, завтра примете магазин. Но уговор — работать на совесть! Я за вас поручился.

— Да я, товарищ генерал...

Жмыхина снова зарыдала.

Вода в кастрюле закипела, покрылась серыми клочьями пены. Я ложкой снял пену и всыпал в кипяток пару кружек крупы.

— Людмила Сергеевна! — подозвал её генерал. — Мы пойдём, осмотрим базу. Собирайтесь спокойно. Только приглядите за кормом для собак, ладно?

Женщина молча закивала.

— Они так выли, — вдруг сказала она. — Я думала — с ума сойду. А уехать и бросить не могла. Решила — сдохнут, тогда уеду.

И снова горькие слёзы потекли по её щекам.

Мы вышли на воздух.

Увидев генерала, сержант снова подскочил с чурбака, на котором сидел и поспешно затушил папиросу.

— Отделение! Стройся!

— Товарищ сержант, ко мне! — махнул ему Георгий Петрович.

Сержант подбежал к нам.

— Слушай задание. На нас внимания не обращать. Мы здесь просто гуляем. Там, в доме женщина. Поступаете в её распоряжение. Поможешь ей собрать вещи, погрузишь в машину и с четырьмя бойцами отправишь в расположение части. Там старший доложит командиру о прибытии. Понял?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант!

— Сам с остальными бойцами останешься здесь и поступаешь в распоряжение Андрея Ивановича Синицына. Вот он.

Георгий Петрович кивнул на меня.

— Он покажет вам фронт работ и объяснит, что делать. Ты сам откуда?

— Вологодский, товарищ генерал-лейтенант!

— Плотничать умеешь?

— Так точно! С отцом до армии дома рубил!

— Отлично, сержант. С сегодняшнего дня и до окончания работ ты со своим отделением ежедневно прибываешь сюда. Приказ командира части у вас будет. Транспорт и сухой паёк вам обеспечат. Но советую взять котёл и готовить горячую пищу. Сумеешь обеспечить?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант!

— Выполнять!

— Слушаюсь, товарищ генерал-лейтенант!

Через минуту на берегу закипела работа. Солдаты грузили в машину мебель, посуду, узлы с вещами.

Георгий Петрович взял меня под локоть.

— Андрей Иванович! Независимо от исхода нашего разговора я прошу тебя показать бойцам место пожарища и объяснить, что нужно делать. Уверен, они успеют отстроить домики к началу сезона охоты.

Я тоже был в этом уверен. Разумный приказ и железная дисциплина — в подавляющем большинстве случаев это залог успеха.

Мы подошли к причалу.

— Убийство случилось здесь? — прямо спросил генерал.

— Да, — кивнул я.

— Страшно было?

Я пожал плечами.

— Сначала нет. Ничего не успел сообразить. А потом — да, испугался.

Я думал, что Георгий Петрович скажет что-то ободряющее, или банальное. Вроде «хорошо, что всё обошлось», или «смерти боятся все».

Но генерал помолчал, а потом пошёл дальше вдоль берега.

— Давай, я тебе прямо скажу, Андрей Иванович, чего мы от тебя хотим.

— Давайте, — с облегчением кивнул я.

Прямой разговор всегда казался мне лучше увёрток.

— Скоро открывается, сезон, а база осталась без егеря. Мы просим тебя поработать здесь до конца осенней охоты. За это время Александр Сергеевич найдёт егеря. Как только сезон закроется — вернёшься обратно в Черёмуховку. Пока придётся взять на себя два обхода. Это сложно. Но мы тебе поможем. И оплата будет соответствующая.

Георгий Петрович повернулся ко мне.

— Даю тебе слово, что как только закроется сезон, ты сам выберешь — на каком участке работать. Но сейчас ситуация безвыходная. Выручишь?

* * *

Кастрюлю с готовой кашей я отнёс в озеро, чтобы остудилась. Собакам нельзя давать горячую пищу — ожог чувствительной слизистой может привести к потере обоняния.

Кобели, изнывая, носились взад и вперёд по вольеру. Увидев меня, они взлаивали, но не злобно, а просяще, поскуливая. Скорее, тявкали, чем лаяли. И в этом тявканье явно проступала обида на прошлого хозяина, который бросил их на произвол судьбы.

Георгий Петрович поступил мудро. Он задал вопрос и не стал требовать от меня немедленного ответа. Позволил заняться собаками, а сам вместе с Тимофеевым следил за погрузкой вещей Людмилы Сергеевны. Он предложил ей работу и жильё в одном из военных городков, которых было много на Карельском перешейке. Сказывалась близость с финской границей.

Когда каша