– Ближе к делу, щена. Никто, кроме меня, тебя не услышит. А если бы кто-нибудь из сестер и услышал, все равно никто не сможет предпринять против тебя никаких действий. Я этого не позволю. И не лги мне. Я хочу знать, что чувствует настоящая Марика, о чем она думает.

Марике начала надоедать эта игра. Несколькими осторожными словами она прощупала почву. Вспышки ярости со стороны Градвол не последовало, и постепенно Марика рассказала ей почти все о причинах своего недовольства.

– Именно это я и подозревала. Никакой дальновидности у всех, кто тебя когда-либо окружал. Сама я никогда не была дикой силтой, но у меня были такие же проблемы. Все они чуют силу и пугаются. В каком-то смысле у силт ума не больше, чем у простых мет. Когда они чувствуют чье-то превосходство, они стремятся задушить его в зародыше, чтобы ты не стала главнее их. Это серьезный недостаток нашего общества. А теперь расскажи мне про Акард поподробнее.

Теперь Градвол уже не интересовали ни чувства Марики, ни ее роль в происходивших событиях. Вместо этого Верховная жрица подробно расспросила ее о последних днях Акарда:

– А что стало с остальными уцелевшими? С теми, кто прибыл вместе с тобой на темном корабле? Особенно меня интересуют связистка и торговец.

Понатское слово «торговец» в устах Градвол звучало как иностранное.

Марика тщательно обдумала свои слова, перед тем как отвечать.

– Брайдик получила работу в здешнем центре связи.

Неизвестно, заметила ли Верховная жрица ту мету с мечом, которая ворвалась вслед за Грауэл и не давала стражницам вмешаться.

– Мне не разрешают ее видеть. Багнель исчез. Думаю, вернулся к своему братству. Говорят, здесь, в Макше, есть какая-то резиденция торговцев.

– Вероятно, я смогу спросить о нем у его начальства.

– А что такое темный корабль, госпожа?

– Летающий крест. Это ведь ты была на башне, не так ли? Ты прикоснулась к Норгис, когда мы садились.

– Да, госпожа.

– Что ты почувствовала?

– Благоговение, госпожа. Сама идея запрячь призрака… Мы летели на таком кресте из Акарда, но тогда я почти ничего не замечала.

– Тебя это не испугало?

– Нет, госпожа.

– Ты не боишься Сущих?

– Нет, госпожа.

– Хорошо. Это все, щена. Можешь возвращаться к себе.

– Да, госпожа.

– В твоей жизни многое изменится, щена.

– Да, госпожа, – сказала Марика, направляясь к двери.

Первой вышла Грауэл, осмотрела прихожую и кивнула. Барлог держалась позади Марики. Дуло ее винтовки все еще смотрело в сторону Верховной жрицы.

И ни слова о противоречиях, возникших между ними тремя.

* * *

В жизни Марики действительно начались перемены. На следующее же утро после разговора со Верховной жрицей в комнату вошла незнакомая мета. Она была примерно того же возраста, что и мать Марики.

Незнакомка представилась. Ее звали Дортека.

– Я – твоя новая наставница. Меня специально для этого откомандировали из свиты Верховной жрицы. Верховная жрица приказала составить для тебя индивидуальную программу. Мы начнем прямо сейчас.

Очевидно, что Дортека не была в восторге от своего нового назначения, но тщательно избегала говорить об этом вслух.

Вскоре Марика заметила, что весь монастырь изменил свое отношение к ней – юной силте, которой интересуется сама Верховная жрица.

В то утро Дортека отвела ее в комнатку для медитации. Они сели на пол, друг напротив друга, по обе стороны низкого каменного стола.

Мрачный свет единственной масляной лампы слабо освещал стол и стены комнаты, сложенные из того же коричневого камня, что и весь монастырь.

Рядом с Дортекой лежали блокнот и какие-то бумаги.

– Твое образование, – начала Дортека, – было совершенно бессистемным. Верховная жрица хочет, чтобы ты вернулась назад и начала все сначала.

– Я буду учиться со щенами?

– Ты будешь учиться со своей собственной скоростью, не зависимой ни от кого. Таким образом, мы будем проходить все ступени образования. В тех случаях, когда полученное тобой образование соответствует общепринятым стандартам, ты будешь проходить материал быстрее – так быстро, как только сможешь. – Дортека развернула бумагу. – Что ты хочешь делать в нашем сестричестве?

– Летать на темном корабле, – без колебаний ответила Марика. – Я хочу добраться до звезд.

Дортека чуть шевельнула ушами – ей это показалось забавным.

– Именно так и считала Верховная жрица. Что ж. Темные корабли – это достижимо. А звездные миры недоступны.

– Почему?

– Мы опоздали. Слишком поздно вышли в космос. Искали не там, где нужно. Все звездные миры уже принадлежат другим общинам, и их сестры ревностно охраняют свою собственность. Покинуть планету сейчас означает начать темную войну. Таким образом, есть только одна причина для выхода в Великую Тьму – темная война. Мы не будем этого делать. У нас нет никого, кто мог бы победить в такой войне.

– Что такое эта темная война? – спросила озадаченная Марика. Никто так и не объяснил мне этого.

– На твоем уровне это трудно будет понять. По существу, темная война – это кровавый поединок между лучшими Повелительницами кораблей двух противоборствующих общин. Та община, чья Повелительница остается в живых, получает все спорные права. Это очень редко случается, потому что в подобных поединках навсегда решаются судьбы общин.

Про поединок Марика поняла. Она кивнула.

– Настанет время и для таких вещей, но сначала тебе надо приобрести теоретическую базу. Ты хочешь водить корабли. Значит, ты будешь их водить, если, конечно, не потеряешь к этому интерес, когда научишься.

Сестер, желающих выполнять эту работу, всегда не хватает. Ты умеешь читать и писать?

– Да, госпожа.

Дортека протянула ей листок бумаги:

– Это наше с тобой расписание. Мы можем вносить в него необходимые поправки.

Марика проглядела записи.

– Не слишком много времени остается на сон!

– Если хочешь водить темные корабли, учись бороться со сном. Хочешь видеть свою знакомую, Брайдик, – будешь заниматься упорно.

Дортека подтолкнула к Марике еще один листок бумаги. Записи на нем были сделаны почти идеальным почерком.

«Предполагаемая схема поощрений дикой силты по имени Марика».

– Верховная жрица?

– Да.

Марику несколько пугал интерес со стороны самой Верховной жрицы.

На листке была изображена сложная схема, выполнение которой было обязательно для того, чтобы получить разрешение посетить Брайдик или выйти в город.