При виде Элени Дракос, которая ждала его у лестницы, его пульс участился.

В лучах заходящего солнца ее волосы отливали медью. Ее губы, подкрашенные нежно-розовой помадой, были словно созданы для поцелуев. В отличие от своих братьев она не обладала ни точеными чертами лица, ни горделивой грацией, присущей королевским особам, но это не умаляло ее привлекательности.

Свободный подол розового платья доходил ей до колен. Ветер трепал его, и время от времени легкая ткань облегала ее крутые бедра. Корсаж платья был собран на обруч из белого металла, надетый на шею, что давало прекрасную возможность полюбоваться ее обнаженными руками, округлыми плечами и родинкой на ключице. Когда она небрежным жестом убрала за ухо прядь волос, Габриель осознал, что уставился на нее, словно зачарованный.

Почему ни один мужчина до сих пор не выкрал ее из дворца?

– Вы на меня пялитесь, мистер Маркес.

– Я никогда не видел вас в открытой одежде, принцесса. – Он медленно окинул ее взглядом, и на ее щеках проступил румянец. – Вы потрясающе выглядите.

– И вас это, разумеется, удивляет.

Ее тон был небрежным, но он уловил легкую дрожь в ее голосе и заметил, что ее глаза расширились, прежде чем она опустила ресницы. Неужели она не привыкла к мужскому вниманию? Неужели ее до сих пор не хотел ни один мужчина?

Он нахмурился:

– Удивляет? Что вы имеете в виду?

– Вы думали, что я приду к вам, поджав хвост, и буду отчаянно вас умолять…

– Если вы продолжите говорить в таком духе, принцесса, – улыбнулся он, – мне это начнет нравиться.

Элени смутилась на мгновение, но затем взяла себя в руки и упрямо выпятила подбородок.

– Я нарядилась исключительно для того, чтобы чувствовать себя уверенно, мистер Маркес. Это своего рода подготовка к войне.

– Значит, по-вашему, у нас с вами война?

– Хотите сказать, что это не так? В отличие от всех остальных я вам не подчинилась, и вы угрожаете тому, чем я дорожу больше всего. Поэтому я не могу допустить, чтобы мои внутренние комплексы помешали мне вести переговоры. Я не хочу, чтобы пресса придумала мне новое прозвище вдобавок к Невзрачной Принцессе.

– Я вовсе не считаю вас…

– Я самая рассудительная и практичная из всех женщин, которых вы знаете, но в вашем присутствии я почему-то теряюсь.

Глядя на ее напряженную позу и на руки, сжатые в кулаки, Габриель рассмеялся:

– А я предполагал, что вы нарядились, чтобы заставить меня потерять самообладание.

Судя по тому, как она поджала губы, эта идея приходила ей в голову.

– То, как я одеваюсь, влияет на репутацию моей семьи. Я нарядилась вовсе не для вас, мистер Маркес. Вы превратили нашу маленькую недомолвку в дело государственной важности. Я бы не стала придавать ей такое значение.

Габриель взял ее за локоть и повел в ресторан.

– Благополучие моей дочери вовсе не пустяк, – сказал он.

– Вы правы, – ответила она, вздохнув. – Я пришла поговорить с вами только ради Анджелины. Никандрос скорее позволил бы вам забрать все ваши инвестиции, чем отпустил меня на эту встречу. Но я не могу вам позволить нанести вред моей стране только потому, что вы не получили то, чего хотели. Также я не могу игнорировать свой просчет.

– Какой еще просчет?

– Я даже не подозревала, что Анджелина так сильно ко мне привязалась. – Ее губы задрожали. – Звуки ее рыданий преследуют меня.

Габриель задумался.

Должно быть, она хочет что-то от него получить. Всем, особенно женщинам, что-то от него нужно. Даже его подруга Алисса, которая была честной и принципиальной, обратилась к нему за помощью, когда захотела открыть свое дело.

Он был убежден, что ради Анджелины Элени пойдет на уступки. Даже несмотря на то, что он угрожал тому, что было ей дорого.

Войдя в пустой ресторан, они проследовали за метрдотелем на террасу с видом на горы, окружающие Дракос амфитеатром. Там их ждал накрытый стол. Хрустальные бокалы и ведерко с бутылкой шампанского отливали оранжевым в лучах вечернего солнца.

Габриель выдвинул для нее стул, и Элени, пробормотав «спасибо», опустилась на него. На фоне заката она выглядела великолепно. Сейчас вряд ли у кого-нибудь повернулся бы язык назвать ее невзрачной.

Сев напротив, он заставил себя сосредоточиться на происходящем. Это самая важная встреча в его жизни, и он не позволит себе потерпеть неудачу.

– Хотите шампанского? – спросил он.

Жилка пульса у нее на шее трепетала, однако она смело встретилась с ним взглядом.

– Я такая глупая, – произнесла она, горько усмехнувшись.

– Не понимаю, что вы имеете в виду.

– Даже несмотря на все ваши угрозы и оскорбления, я не жалею о том, что встретилась с вами сегодня. Я помню о том, что до того, как вы сняли с меня маску, мы были искренни друг с другом. А вам на это, похоже, наплевать.

– Принцесса…

– Вы используете мои откровения и мою реакцию на вашу близость для того, чтобы заставить меня сделать так, как вы хотите.

Габриеля охватило что-то похожее на чувство вины, но он тут же его подавил, не видя в нем никакого проку.

– Я не понимаю, почему вам так трудно провести какое-то время со мной и Анджелиной. Тем более когда вы утверждаете, что любите ее.

– Потому что я не могу вам позволить использовать меня как временную меру.

– Однако вы позволяли это сначала своему отцу, затем братьям. Что я могу вам дать, чтобы вы стали такой же преданной по отношению к Анджелине? Что я могу сделать, чтобы вы оставались в ее жизни столько, сколько понадобится мне для того, чтобы установить с ней близкие отношения?

Сердце Элени затрепетало, как крылья пойманной птицы. Пальцы ее задрожали, и она быстро опустила руки на колени.

– Возможно, вы жалеете, что сделали мне то предложение.

– Я готов выполнить любое ваше условие, принцесса. Если вы согласитесь, весь мир будет у ваших ног.

Она облизала свои пухлые розовые губы. В паху у Габриеля все напряглось, и он выругался про себя. Черт побери, его влечение к этой женщине становилось проблемой.

– Я хочу, чтобы вы подписали документ, согласно которому вы обязуетесь никогда не подвергать опасности экономику Дракоса.

Теперь ее губы были плотно сжаты, глаза решительно сверкали.

Улыбнувшись, Габриель сделал глоток воды, чтобы заставить ее подождать его ответа.

– Хорошо, – произнес он наконец. – Я это сделаю, если вы выполните все мои условия.

– Я еще не закончила.

– Продолжайте.

– Я хочу, чтобы этот договор стал частью нашего добрачного соглашения. Я хочу, чтобы ваша компания была связана обязательствами с моей страной и вы больше не смогли угрожать нашему благополучию.