Она нарывается. Стискиваю челюсти. Не знаю, испугалась ли она угрозы или поняла, что у меня не хватит смелости дать отпор перед зрителями… но, как бы то ни было, Тиана бросает на меня самодовольный взгляд и отворачивается. Она уверена в своей победе, может, так и есть. Ее слова огнем пылают в голове, болезненно разлагаются в груди.

Ей ничего неизвестно. Да и откуда?

Хоть бы Алек вернулся к своим шуткам, забыв про фотографию и о произошедшую только что сцену. Мне нужно отвлечься, переключиться на что-нибудь веселое. К счастью, парень осознает это и разборку не комментирует. Его глаза снова принимают озорное выражение.

— Может, продолжим смотреть твои фотографии? — предлагает он. — Было интересно.

— Тебе что, пять? — Я шмыгаю носом и убираю мобильник в карман.

— Ага. Буду твоим мальчиком на побегушках, детка. — Он многозначительно играет бровями. — Эффект, который я на тебя произвожу, умиляет.

— Имеешь в виду желание оторвать тебе голову? — Голос все еще дрожит. Я откидываюсь на стуле, стараюсь успокоить сердцебиение. Все в порядке, Райли, он не думает о случившемся. Боль в голове усиливается.

— Ты похожа на злого котенка. Еще и румяного.

— Заткнись, — бросаю я, хотя не могу отрицать: его слова работают. Что-то веселое.

— Эй, Райли?

— Что, Алек? — вздыхаю я.

— Твое лицо из Макдональдса? Потому что, — он делает паузу, чтобы подмигнуть, — вот что я люблю.

Алек, как бы он меня ни бесил — тот, в ком я сейчас нуждаюсь.

— Прямо так и сказала? — Вайолет кипит от злости.

Я не отвечаю. Вторник в школе начинается со снующих туда-сюда, галдящих подростков, что никак не способствует улучшению настроения. Мы шагаем по главному школьному коридору к своим шкафчикам. То, что Ви будет в гневе, услышав о вчерашней выходке Тианы, я знала наперед. Как-никак, Кейтлин была и ее лучшей подругой. От одной мысли о вчерашней ссоре внутри все переворачивается. Не скоро я смогу отделаться от этого ощущения.

— А еще, неужели ты ей не врезала? — ворчит Вайолет, корча недовольную мину. — Райли, она ведет себя так, будто ты ей что-то должна, тогда как именно тебе стоит ее ненавидеть. Я б на твоем месте давно подпортила ее розовые губки.

— Заманчивое предложение. — По лицу пробегает слабая улыбка.

— Ты слишком добра к людям. — Вайолет качает головой. Она прижимает к боку стопку тетрадок и уверенным шагом движется по коридору, притягивая к себе взгляды учеников. Такая совершенная, такая уверенная Вайолет. Она несет себя с чувством собственно достоинства, и люди восхищаются ею. Не обращая внимания на взгляды, она продолжает: — Это, конечно, похвальное качество, но она единственный в мире человек, которого тебе разрешается ненавидеть. Почему же ты продолжаешь ее терпеть?

Я вздыхаю.

— Не хочу растрачиваться на ненависть к ней.

Наконец мы останавливаемся у своих шкафчиков. Мы находимся в самом «сердце» старшей школы Линдейла, и коридор заполнен учениками. Я открываю шкафчик и второпях засовываю туда несколько нужных сегодня тетрадок.

— А вообще, синяк под глазом прекрасно подошел бы к ее сапогам, — добавляю я.

— Вот это другой разговор!

Слева кто-то свистит. Мы с Вайолет оглядываемся: всего в десяти шкафчиках от нас Алек целуется с девушкой, тем самым привлекая к себе всеобщее внимание. Прошел всего день, а он уже на вершине пищевой цепи, как я и предсказывала. Новенький отрывается от девушки, и некоторые ученики торопливо возобновляют шаг, внимание начинает рассеиваться.

— Контролируйте свои шлюхогормоны, — бурчу я, глядя, как девушка снова прижимается к губам Алека в долгом прощальном поцелуе.

— Челси! — раздается злобный крик. — Что ты себе позволяешь!

По коридору марширует Тиана, и Челси с ужасом вжимается в шкафчик. В воздухе повисает тишина, как только ее королевское стервочество останавливается перед дрожащей девушкой. Черные сапоги на высоких каблуках, ледяной взгляд, размазанная тушь придают Тиане Купер по-настоящему устрашающий вид.

— Все, — шипит Тиана, — Мы больше не подруги. Я предупреждала тебя не приближаться к нему.

— Но…

Тиана мотает головой, заставляя девушку замолчать.

— Не утруждайся.

Представление заканчивается, не успев начаться. Тиана отворачивается, ставя точку в разговоре. Бросает в мою сторону злой взгляд и шагает прочь, а Челси, как потерявшаяся собачонка, бежит за подругой. Только когда они скрываются за углом, толпа наконец вспоминает как дышать. Тиана умеет нагнать страху на всех, за исключением, пожалуй, Вайолет. Тиана — важная птица, богатая и жестокая. Она нравится многим парням. Как правило, их привлекает в ней этакая бесшабашная энергетика Меган Фокс.

— Привет, Грин. — Чувствую, как кто-то дергает меня за рукав, и поворачиваю голову: рядом стоит Алек, тоже глазеющий вслед Тиане.

— Привет, — робко отвечаю я. — Алек, знакомься — Вайолет.

Я захлопываю шкафчик и отступаю, наблюдая за их взаимодействием. Любопытно, что из этого выйдет. Взгляд Алека скользит к Вайолет, и он кивает ей, встряхивая темными волосами. В ответ подруга молча таращится на новенького, позабыв все правила приличия.

— Наслышана о тебе, — наконец выговаривает она.

— Надеюсь, только хорошего.

— Хорошего, плохого, странного.

— Понятия не имею, откуда столько взялось, — усмехается Алек, поправляя лямку рюкзака.

Я несколько удивлена его поведением. Не ожидала, что он попытается со мной заговорить.

— Та девчонка, Челси, говорит, завтра устраивают вечеринку. Вы идете? — Он бросает на меня взгляд. — Не думаю, что она будет проходить у Тианы.

Открываю рот для отказа, но Вайолет меня опережает.

— Разумеется, идем, — и глазом не моргнув выпаливает она, хотя наверняка об этой вечеринке слышит впервые.

— Вайолет. — С сомнением поворачиваюсь к подруге. Не похоже на хорошую идею. Я плохо знаю друзей Челси, к тому же вечеринки — это совсем не мое. Зная себя, буду весь вечер стоять там одна.

Вайолет слегка приподнимает бровь, явно думая, что там у меня будет хорошая возможность расквитаться с парнем. Но ей же известно: в последний раз на вечеринке я была… в ту самую ночь. Она считает, что мне стоит отпустить прошлое, побороть себя, и я осознаю, что должна, но страх берет верх. Сомнение все еще ясно читается на моем лице.

— Трусливая курица, — дразнит Алек.

— Я не трусливая!

Алек начинает кудахтать. И я бы засмеялась, не будь так разражена.

— Я не трусливая, — повторяю сквозь зубы.