— Думаю, тебе стоит выбрать одну из трех девушек. Тогда остальные поймут, что ты уже занят, — предложила Роуз.

— Если бы я точно знал, что это сработает! — вздохнул Эш. — Да и не собирался я крутить романы, мне нужно овладеть даром артефакторики. Мне и так не повезло: досталось стекло вместо металла. И мне нравится другая.

— Кто? — оживилась фея.

Эш отмахнулся.

— Она вообще не из академии. Моя соседка, я знаю ее с самого детства.

— Тогда мужайся! — хмыкнула Кайя. — Твое сопротивление только подогревает интерес. Не удивлюсь, если на тебя уже делают ставки и заключают пари.

Эш уронил голову на руки, и я сочувственно похлопала его по плечу.

— Да ладно тебе, не убивайся ты так. Можешь всюду появляться с нами. Постоишь в сторонке вместе с Ладаном, а мы с ними разберемся. Будет трое на трое.

— Вот еще! — подал голос артефакт. — Мне есть что сказать этим юным леди. Эти девушки определенно забыли заветы Светлой Матери. Девичья чистота подобна нежному цветку… Достаточно одной порочной мысли, чтобы осквернить ее.

— Ладан — наше секретное оружие! — вмешалась Кайя. — Натравим его на твоих поклонниц, они и разбегутся.

Молитвенник насупился, недовольный тем, что его проповедь прервали, но его слегка порозовевшая обложка дала понять, что он счел ее слова за комплимент. Все-таки странный мне достался артефакт…

Эш улыбнулся.

— Это уже похоже на план.

Обед подошел к концу, и в столовой поднялся шум. Спохватившись, я вскочила со стула, досадуя на саму себя.

— Мне пора. Совсем забыла, что собиралась зайти к мейстрессе Вебер перед рунами!

Махнув друзьям на прощание, я вышла в коридор и замялась. Я ведь хотела занести Ладана в общежитие, чтобы он не подслушивал разговор… Но мейстресса может уйти — после испытания она почти не бывала на кафедре.

Ладно, придется оставить Ладана в другой комнате. Я была уверена, что она поддержит меня. Надеюсь, мейстресса придумает достаточно вескую причину, которая убедит моего отца перенести свадьбу. А если нет… К концу семестра мы с Итаном будем по-настоящему помолвлены. И только Светлая матерь знает, что такое эта «магическая проверка».

Кира

— Амелия! Как хорошо, что ты зашла. — Преподавательница подняла взгляд от стопки документов на столе и приветливо улыбнулась. — Я как раз хотела побеседовать с тобой. Как поживает Ладан?

— Все хорошо, мейстресса Вебер.

Я открыла сумку, чтобы вытащить молитвенник, но тот вдруг вспорхнул в воздух, красуясь. Зависнув на несколько мгновений, он элегантно опустился на стол и отвесил поклон.

— Рад видеть вас, мейстресса Вебер!

Вот позёр!

— Мейстер Клиффорд пока велел мне не зачаровывать Ладана — ему нужно время, чтобы восстановиться после испытания, так что я занимаюсь накопителями.

Молитвенник недовольно зыркнул на меня, но я проигнорировала его. Вопреки всем своим проповедям, артефакт любил находиться в центре внимания.

— Можно взглянуть на накопители? — спросила преподавательница.

Я достала из сумки два кожаных браслета, украшенных металлическими заклепками. Брови мейстрессы взлетели вверх и потерялись в густой челке. Она подалась вперед и повертела один из артефактов в руках.

У меня получилось заинтриговать ее. Пока все шло даже лучше, чем я рассчитывала.

— Когда ты используешь сразу два материала, сложностей не возникает?

— Да, материалы впитывают мою магию, если соприкасаются друг с другом, — кивнула я и нехотя добавила. — Правда, второй браслет не удерживает заряд целиком — с каждым часом энергии в накопителе все меньше. Клиффорд говорит, что это дело практики.

— То есть это браслеты? — Мейстрессе не удалось скрыть удивление. — Выглядят они довольно… смело.

Еще бы! Сложно представить такие аксессуары на местных дамах.

— Да, понимаю… Но испытание показало, что может случиться что угодно. Некоторые студенты рассказывали, что из-за горгулий они так и не смогли добраться до своих комнат, где хранились накопители. А браслеты можно всегда носить при себе.

— Звучит разумно, — согласилась мейстресса.

Я поспешила закрепить успех.

— А еще у меня есть предположение, что количество точек, в которых соприкасаются металл и кожа, напрямую влияет на свойства материала. Соответственно, чем больше этих точек, тем сильнее будет артефакт.

Мейстресса Вебер откинулась на спинку кресла и удовлетворенно кивнула.

— Джосс оказался прав.

— Прав? О чем вы? — непонимающе нахмурилась я.

— Вы ведь знаете, что ваши способности уникальны? Гильдия настаивала на том, чтобы назначить вам куратора, но Джосс переубедил их. По его мнению, куда полезнее дать вам свободу и позволить постигать магию как обычной студентке. Маг лучше других чувствует собственный дар, и наблюдатели могут лишь навредить.

— Я не знала… — покачала головой я. — Надо бы поблагодарить его.

А я-то еще ломала голову, почему так легко отделалась! Боялась, что «очередное исследование» каким-то образом обнаружит, что я пришлая.

— Джосс заботится о вас, словно вы уже стали частью его семьи. Как же ему не повезло с его проклятием! Он замечательный маг.

Я натянула на лицо вежливую улыбку, хотя меня переполняли эмоции, норовившие прорваться наружу.

— Мейстресса, могу ли я переговорить с вами наедине? — спросила я. Пришлось приложить усилия, чтобы голос не дрогнул. — У меня к вам просьба.

— Разве у нас есть секреты друг от друга? — всплеснул ручками Ладан.

— Амелия права, — вопреки ожиданиям Ладана, поддержала меня Вебер. — Вы проводите вместе очень много времени, девочке вовсе не обязательно посвящать тебя во все свои дела. Не мог бы ты подождать в приемной?

Дверь, повинуясь жесту мейстрессы, гостеприимно отворилась, а молитвенник задохнулся от возмущения. Метнув на меня недовольный взгляд, он с видом оскорбленной невинности выполнил просьбу. А попроси его я, наверняка заартачился бы.

Дверь снова захлопнулась, и мы остались наедине.

— Он будет подслушивать, — предупредила я. — Конечно, руководствуясь заботой о моем моральном облике.

— Не беспокойтесь об этом. — Вебер щелкнула пальцами, и за дверью послышались приглушенный шум и обиженное сопенье. — Садитесь, Амелия. Так о чем вы хотели поговорить?

— Как вы уже знаете, мой отец — фидр Стефан — намерен выдать меня замуж за Итана Клиффорда. В конце семестра состоится магическая проверка, которая должна подтвердить нашу совместимость.

— Ваша магия признала друг друга? Осечек практически не бывает, так что вас с Итаном можно поздравить. Невероятное везение!