В свете уличных фонарей снег казался серебряным. Таким же, как блестки на небесноголубом платье интриганки. Юноша потряс головой, чтобы прогнать воспоминания. Но они не хотели уходить и кружились в его памяти подобно снежинкам. Катрин в облаке тафты и шифона в ателье мадам Мелье. Девушка смешно морщила нос и кусала нижнюю губу. Он делал вид, что читает и украдкой подглядывал за ней в приоткрытую сквозняком дверь. Портниха хлопотала вокруг, подкалывая лишнюю ткань на боках и спине.

Их взгляды встретились, и девушка залилась краской. Вспомнив смущение на ее лице, Астор усмехнулся. Ему вдруг захотелось увидеть Катрин в бальном платье. Юноша еще несколько минут разглядывал парящие в темном небе серебристые снежинки, а потом позвал слугу. Он все-таки решил поехать на бал.

***

Катрин казалось, что она не идет, а летит, едва касаясь атласными туфельками пола. Юбки шуршали. Откуда-то издалека доносился голос подруги. Когда он замолкал, она кивала, но, если бы Катрин спросили, что именно говорила Бинди, она бы не смогла повторить ни единого слова. Все ее мысли были только о предстоящем бале.

Девушки миновали открытую анфиладу, и Катрин почувствовала на своих обнаженных плечах холодные прикосновения снежинок. «На улице снег...» — эта мысль пронеслась у нее в голове и исчезла. Широкая лестница, украшенная разноцветными лентами и пышными лапами елей — и перед подругами распахнулись огромные дубовые двери. Катрин ослепил свет. В ушах зазвучала музыка. Мимо нее проплыла вся в белом Аделинда Вайт и Катрин, растерявшись, сделала книксен. В ответ раздался смех. Но она уже не слышала его, увлекаемая Бинди в другую часть зала, где небольшой группой стояли ее однокурсники. Катрин улыбнулась сразу всем и услышала голос Каспара:

— Катрин, ты. Ты просто сногсшибательно выглядишь!

Она улыбнулась смущенной улыбкой и внезапно севшим голосом спросила:

— Бал уже начался?

— Да.

— Выходит, мы опоздали.

В ответ раздался хорошо знакомый смех Каспара:

— Это всего лишь первый танец. По традиции бал открыл губернатор со своей супругой. Видишь, вон ту пару? На женщине темно-зеленое платье.

Забыв, что дала себе слово не разглядывать собравшихся в зале людей, Катрин послушно взглянула туда, куда смотрел Кёлер. Её сердце бешено забилось. Зал был заполнен не только людьми, но и призрачными силуэтами их характеров. Голова закружилась. Катрин покачнулась, и, чтобы не упасть, схватила Каспара за руку.

— Тебе плохо?

Она отрицательно покачала головой. Надо взять себя в руки. Она привыкнет. Ей просто нужно несколько минут. Стараясь успокоиться, она глубоко дышала.

— А где твой ухажёр?

Катрин поняла, что Каспар спрашивает об Асторе.

— У него тетя заболела. Он не сможет прийти.

— Как удачно. — в голосе юноши звучал сарказм.

Зачем ты так?

— Ладно, — он крепко сжал ее руку. — Будем считать, это мой шанс.

Сбитая с толку, Кэт спросила:

— Какой шанс?

— Потанцевать с тобой на балу. Ты ведь подаришь мне танец?

— Конечно, — она улыбнулась.

Музыка смолкла. Кавалеры и дамы поклонились друг другу. Катрин перестала разглядывать пол и подняла глаза. Центр зала был пуст. Гости стояли по периметру. Колыхались веера. Пахло духами. Серой дымкой за спинами людей стояли их характеры. И тут гул смолк, очарованный пением скрипки. Сердце Катрин замерло. Это был вальс! Растерянная и взволнованная она смотрела, как губернатор вновь вышел в центр зала, но теперь уже с другой дамой в белоснежном платье. Неужели это Аделинда? Через минуту в зале кружилось две пары. Потом три. Катрин нестерпимо, до боли в сердце хотелось танцевать. Куда делся Каспар, который еще минуту назад просил ее о танце?

И тут она увидела его. Через зал неспешной походкой шел Бартолд Нойманн. За спиной Катрин перешептывались удивленные однокурсники. Еще несколько шагов и ректор остановился прямо перед ней.

— Катрин Леманн, могу ли я пригласить вас на танец?

Голоса за спиной разом стихли. Сердце громко стукнуло. Она заставила себя улыбнуться и протянула Бартолду руку. Почувствовала, как он сжал ее пальцы и послушно последовала за ним. Встав в центре зала, он отпустил ее и обнял на талию. Катрин положила руку ему на плечо и застыла как изваяние. На красивых губах Нойманна появилась улыбка:

— Мы так и будем стоять посреди зала обнявшись?

Катрин приподнялась на цыпочки и сделала первый шаг. Сильные мужские руки подхватили ее и уверенно повели в танце. Девушка не увидела, как появился Каспар, держа в руках два стаканчика с мороженным.

Астор не верил своим глазам. Его дядя, ректор самой известной и престижной академии Зэдора танцевал с Катрин Леманн! Как могло такое произойти? И, главное, почему? Астор не мог вспомнить бала, на котором его дядя танцевал бы со студенткой. А как же конспирация, о которой он все время говорил? Зачем ему нужно было разыгрывать влюбленность в эту девчонку, если Бартолд Нойманн, забыв о своих принципах и репутации, на глазах у всех танцует с этой выскочкой?

Астор скользнул глазами по залу и увидел подругу Катрин. Впрочем, в огненно-алом платье ее трудно было не заметить. Приняв решение, Астор направился к девушке. Через минуту они уже кружились в вальсе. Дядя с Катрин были все ближе. Астор специально вел свою партнершу к ним. Наконец, они оказались так близко, что юноша смог увидеть лицо Катрин. Она смотрела на своего партнера словно зачарованная. На губах девушки была застывшая улыбка. Она казалась фарфоровой куклой из магазина мадам Августин. Мать Астора любила эти, напоминающие живых людей, игрушки. Они стояли и сидели в ее спальне, бездушные и безупречно красивые... Задумавшись, Астор не заметил, что чересчур сильно сжал талию Бинди. Девушка ойкнула, возвращая его из мира воспоминаний в реальность.

Он развернулся спиной, успев краем глаза заметить улыбку на губах дяди. Выходит, он наслаждался танцем, или это была очередная игра? Не найдя ответа, Астор вновь закружил свою огненную партнершу.

***

Катрин танцевала весь вечер. Казалось, все ее внимание принадлежит только ректору, который то и дело появлялся рядом, кружась над ней, словно коршун над добычей. Он пригласил ее еще на один танец, приведя Астора в полное замешательство. Молодой человек смотрел по сторонам, пытаясь понять, что думают о таком странном поведении Бартолда Нойманна другие гости, но не заметил никакой реакции с их стороны. Казалось, что никто из присутствующих не замечал необычного поведения ректора.

Астор терпеливо ждал, когда девушка обратит на него внимание, но этого так и не произошло. К концу бала, когда гости стали расходиться, он заметил, как Катрин вышла из зала. Выдержав время, Астор отправился за ней. В коридорах академии было пусто и прохладно. Юноша прислушался. Ему показалось, что он слышит голоса. Астор пошел на звук, доверившись своей интуиции. Увиденное заставило его замереть на месте.