Простолюдинов одними деньгами не купить. Они любят показать себя значимыми, падки на «уважение», но никогда им нет веры. Самые надёжные тебя бросают. Да ты и на себе это ощутил. Твой тесть уж как зятя ублажал! И дочку подложил, и сто тысяч талеров подарил, и пахоты шестьсот десятин купил. И потом с каждого рейса в Колонии серебром тысяч по тридцать, а то пятьдесят заносил. Ты размяк, сыночка в дворяне записал и поместье выделил. Тут-то купец решил, что всё нужное от тебя получено, сразу забрал дочку и подзатянул завязки кошеля. Тебе прибыток, конечно, случился — герб позолотил, земелькой прирос, но верность здесь рядом не стояла.

Зелёный дворец

Перехожу из Белого в Зелёный дворец, приказано же возвращаться к делам и исполнять службу смотрителя. По пути думаю о невесте. Шарлотта, как и Микаэла, книжная девочка. Обе перечитали товарное количество женских романов, но разное воспитание заставило сделать разные выводы.

Мимика в замужестве достигла желаемого — мужа-дворянина, ребёнка с поместьем, зависти подруг. Деньги есть, отец выделил щедрое приданое, да и потом не обделял дочку щедростью. Конкубине не пришло в голову двигаться вперёд, не смотря на то, что была представлена королеве и числилась в подругах великой герцогини. Она не думала о соблазнах власти, хотя могла найти себя в роли уполномоченной по делам народного образования или надзирательницы за медицинскими учреждениями для простонародья. Ещё имеется такая штука, как благотворительность. Можно было попросить службы, и её взяли бы под свою руку. Это не в укор конкубине, далеко не все девчонки мечтают о карьере, большинству достаточно семьи.

С Шарлоттой иначе. Мариана предложила возможность, и у моей невесты немедленно загорелись глазки. Умная девочка сразу смогла высчитать — если я первый придворный Зелёного Двора, то она тоже окажется в начале списка. А в росписи придворных Белого двора, если бы ей и нашлось местечко, то где-нибудь на последней странице. Конечно, королева пообещала щедрый аванс, но ведь смысл обещанного надо ещё уметь понять. Такие нюансы может увидеть только умный человек, и к тому же разбирающийся в дворцовых перипетиях. Хорошо малышку натаскали.

А это «я сделаю так, как ты решишь, НО» и дальше серьёзный аргумент? Понятно, девчонка пытается слегка манипулировать, чтобы направить меня на понравившийся ей путь, но для женщин это обычное дело.

За такими размышлениями быстро добираюсь до служебных помещений Зелёного дворца. Мои подчинённые, приветствуя, выстроились в две шеренги, в первой двое дворян-придворных, во второй шестеро простолюдинов-служителей. Кюван, камер-цалмейстер, отдал рапорт и поздравил с возвращением. Листрович, гоф-фурьер, вручил папку и проинформировал, что всё время отсутствия я продолжал числиться на должности смотрителя, приказа о переводе, отставке или отпуске не было, потому он счёл необходимым подготовить и подписать у уполномоченных лиц денежную записку в Казначейство на получение недополученного. Отдельно упомянул, что установленную покойным Лагозом выплату не сняли.

В ответ я сказал положенные слова, поблагодарил за службу и всё такое. Народ слегка расслабился и хотел было расходиться, однако я их огорошил. Не поручением, нет. Я попросил всех подумать, что нам придётся делать в случае, если вдруг во дворец вернутся обитатели.

Дураков при Дворе мало, их быстро сжирают коллеги, даже служители сразу поняли, о чём веду речь.

— Вернутся? — ухватил главное в моём вопросе Листрович.

— Вдовий Двор, — сразу обозначил конечную позицию Кюван.

— Ваше превосходительство, за основу можно взять Силестринское расписание желтков, — вмешался в разговор седенький служитель и сразу смущённо замолк.

Вроде не положено простолюдину влезать в беседу дворян, но раз мои его не одёрнули, значит и мне не стоит блюсти протокол. Опять же, служители после смерти старого государя пережили глобальную чистку и сокращение, на службе остались самые хваткие и авторитетные.

— Давайте без чинов, — разрешаю я, — о собственном будущем радеем. Если имеются какие-нибудь мысли или предложения, не стесняйтесь, излагайте — одно дело делаем.

Обсуждение прошло плодотворно, но я отложил решение для дополнительного обдумывания. Спешка нужна только при ловле блох.

В пустом дворце, конечно, спокойней. Никто не даёт лишних поручений, почти не напрягают с проверками. Вернутся обитатели, придётся больше бегать, чаще шевелить мозгами, решая множество срочных и неотложных задач, но… служба одному из первых лиц королевства. А вместе с ней и неизбежные наградные, и неотвратимость продвижения по службе, и уважение окружающих.

Опять же, как минимум, мои остаются при своих местах, но ведь обязательно придут дополнительные люди на дополнительные ставки. Начальники понимают, текущим составом придворных нового Двора не обслужишь. Значит, имеется реальный шанс нынешним занять должность на ступеньку выше. Ведь кто другой лучше знает местные реалии? Вот и давай, бери на себя командование и натаскивай вновь прибывших. И неважно дворянин ты или простолюдин, придворный или служитель, главное, что давно здесь служишь и цвета никогда не менял.

Перешедшие в Белый Двор сейчас толкаются локтями, бьются за крошки милостей, однако понимают, что пока это так… прозябание в ожидании взросления короля. Тогда начнётся настоящая жизнь, а сейчас банальное выживание.

Если регентша решит собрать свой двор «королевы-матери», «вдовий» или как иначе его позже прозовут, то многие перебежчики из Зелёного Двора в Белый захотят вернуться, хотя едва ли решатся просить.

Менять цвета не почётно, однако раньше случился железный повод — принц стал королём, можно было сказать: «мне не важен цвет, мне главное при господине». Вновь менять цвета верный способ получить прозвище «Дважды зелёный» или «Полосатый», а то и «Зелёный в белую полосочку». Да и какую причину писать в прошении? Единственно, остаётся надежда, что королева прикажет перейти к ней, тогда не ты желаешь, а смиряешься, ведь тебя заставляют.

Заведение мадам Розы

На чрезвычайный сбор в пятницу к мадам Розе пришли все непокинувшие клуб братья. Они уже поняли, что карьерных соображений объединения более нет, но мужская дружба же осталась? Если что, клубный брат всегда подставит своё верное плечо, расскажет полезный слух, даст своевременный совет. Ну и выпить-закусить с друзьями, да в компании доступных красоток, тоже иногда необходимо.

Срочный общий сбор, объявленный братом Стахом, никто не проигнорировал. Брат одинаково прославился своим подчёркнутым бескорыстием, он никогда ничего не просил для себя, и способностью получать самые жирные куски из королевских рук. Знаете ли, два графства, баронство и генеральский чин за пару лет службы никто другой не получал.

Все помнят орден и поместье, которые он выхлопотал брату Михаэлю, своему близкому приятелю? А будучи в опале к этому списку добавил необременительную синекуру.

Когда в четверг вечером в заведение на минуточку заглянул новоиспечённый генерал и утверждённый всеми инстанциями жених, присутствующие сразу нацелились на мальчишник. Его бы назначили, но привезённая от королевы папка заставила на время отложить легкомысленные развлечения. Там есть, что серьёзно обсудить. Дураков ищите в зеркале, Изумрудные братья всегда держат нос по ветру и не променяют определяющий судьбу клуба разговор даже на самую душевную попойку. Ночь была взята на обдумывание, а потому общий сбор перенесли на завтра.

Отсутствующих даже по самым уважительным причинам сегодня не было. Члены клуба с начала вечера собирались группами и между собой крайне серьёзно проговаривали варианты ответа на предложение. На сей момент, кажется, было решено всё, кроме одного важного вопроса. Об ответе братья догадывались, но его, хотя бы ради приличия, необходимо было услышать.

Председатель клуба был лишь администратором и хозяйственником, а потому вопрос задал один из авторитетных членов клуба:

— Брат Стах, мы все здесь взрослые люди, а потому хочу тебя спросить: Ты кем себя видишь в свете известного тебе предложения?

— Рядовым членом клуба. Право слово, большего не потяну. И это понимаю не только я. Не далее как сегодня, получил намёк, что мне нужен опытный помощник по делам Зелёного дворца.

Быстрые взгляды старших братьев друг на друга показали, что приблизительно такой ответ и ожидался, но не спросить было нельзя.

— Ещё одна вакантная должность в списке, — довольно заметил один из присутствующих. — Спасибо, брат Стах. Теперь, господа, давайте обсудим формулировки ответа на предложение нашей возможной новой покровительницы. Мы все помним просьбу о молчании? Раньше времени по салонам об этом не болтаем.

Дальше пошли прения и споры, особенно по списку братьев с рекомендацией о сфере его применения. Почти каждый имел