уже в дверях спросил мальчик.

— Не знаю, — честно ответила я.

— Увидимся! Я вырасту и женюсь на тебе, — с улыбкой пообещал мне подросток и, одарив меня детским влюбленным взглядом, умчался проч.

— Удружила, — услышала я за спиной. — Мне теперь самому заказы по домам разносить?

— Калиб, хотя бы на время закрой лавку. Съезди куда-нибудь, отдохни, пока всё не уляжется, а?

— Ещё чего! — возмутился Нарх. — Конкуренты быстро моих клиентов переманят, — Калиб поставил тяжёлую сумку на пол возле меня. — Вот, всё что ты заработала.

— У меня предложение, — ногой пододвинула сумку в его сторону. — Забирай моё золото и уезжай.

— Нет, Таис, здесь моя жизнь, и я не стану прятаться.

— Арагон зол на меня, и придёт к тебе, — напомнила я ему.

— Ну что ж теперь поделаешь. Отговорить я тебя не смог, значит, придётся вместе с тобой расхлёбывать кашу, что ты заварила.

— Калиб, ты не причём, ты мне с Арагоном не помогал, так ему и скажи, когда он к тебе придёт. И запомни, какие бы у нас не были отношения, теперь я сама по себе, а ты сам по себе. И не вздумай меня защищать и выгораживать. Для тебя я этого делать не стану. И сумку мою забери, я хорошо за счёт Арагона поживилась, до конца жизни хватит.

— А будет ли у тебя теперь жизнь? — с упреком спросил Нарх. — Таис ты же всегда умницей была, зачем…

— Калиб, — оборвала его причитания, — Я знаю, что делаю. Прощай, — взяла свои вещи, сумку, как компенсацию, оставила Калибу, и вернулась на крышу.

***

Продав бриллиант Арагона, я поехала в излюбленное место всей знати и зажиточных жителей империи. Жизнь в уютном небольшом городке била ключом, каждый вечер кто-нибудь из отдыхающих устраивал приём или ужин, и я с завидной частотой получала на них приглашения. Для всех я была дочерью богатого купца, отправленная щедрым родителем из дождливой столицы развеяться от скуки и насладиться морем.

Нежась в последних лучах солнца перед закатом, я, взяв под руку красивого молодого человека увязавшегося меня поводить, возвращалась из гостей.

— Таис, скажите, а когда приедет ваш отец?

— Папа как раз сегодня прислал письмо, в котором сообщил, что вынужден отложить поездку, возникли неотложные дела. Так что скоро, его можно не ждать.

— Жаль, — расстроился мой кавалер.

— Арно, вы с таким упорством его ждёте, зачем?

Провожатый остановился и, взяв мои ладони в свои, заявил.

— Я хочу просить его разрешения ухаживать за вами.

— Арно, — обреченно сказала я, — Вам следовало, это обсудить сначала со мной. Дело в том, что в столице у меня есть жених, и в следующем году я выхожу замуж, — с ходу выдумав себе ещё и несуществующего жениха, оборвала я надежду Арно.

Разочарованный моим заявлением молодой человек отпустил мои руки, но затем опять взял и, прижав их к своей груди, сказал.

— Значит, у меня ещё есть целый год доказать, что…

— Арно, не стоит. Нам не следует более встречаться. Дальше я пойду одна.

Оставив поникшего Арно, я прибавила шаг и, чувствуя на спине его взгляд, зашла в дом. Надо прекратить ходить на ужины да приёмы, сделала я вывод и поднялась в спальню. Плохое настроение улетучилось, стоило мне увидеть ванную. Мою роскошную невероятных размеров золоченную ванную. Дом, что я сняла, был не самым большим и находился не на самом берегу моря и, тем не менее, стоил дороже остальных, как я подозреваю именно из-за неё. Чаша стояла посреди комнаты и радовала меня ежедневным купанием в ней.

Расчесав волосы щеткой, я скинула лёгкое шёлковое платье и погрузилась в теплую воду. Окутанная волшебным запахом эфирного масла, я немного поиграла с плавающими на поверхности лепестками роз и, закрыв глаза полностью расслабилась. «Сколько мне ещё жить в раю?» — только подумала я, как чья-то сильная рука, схватив меня за волосы, с головой окунула в воду.

От неожиданности нахлебалась воды, но это не помешало мне вцепиться в топившего меня ногтями и с остервенением наносить глубокие раны. Чувствую, как до крови сдираю кожу, но рука, удерживающая меня под водой, ни только не ослабевает хватку, а напротив ещё сильней сжимает мои волосы и отпускать меня не собирается. Ещё чуть-чуть и задохнусь. Моя яростная борьба ослабела, и сейчас, скорей, я вяло барахтаюсь, чем сопротивляюсь. Лишь на миг меня вытащили из чаши, позволили вздохнуть и окунули обратно. В этот раз я приготовилась и набрала полную грудь воздуха. Напавший подкрался бесшумно, даже я не услышала, обладает невероятной силой, и он беспрепятственно проник в дом, где я на каждом углу расставила ловушки. Он обошёл их все. Кто мой незваный гость — не трудно догадаться. Мне опять дали вздохнуть и вернули обратно в воду. Влад явно упивается моими трепыханием, да и пусть лишь бы не утопил. После моих издевательств над ним, он ещё не самый мучительный вариант выбрал, хотя, как по мне, так лучше бы он мне ногти вырывал, чем наблюдал, как я нагишом делаю вид, что в панике и отчаянно борюсь за жизнь. Позор на мою голову и бальзам на его оскорбленное эго.

Глотать воду мне порядком надоело, впрочем, как и демонстрировать голое тело. Один рывок, и я умудрилась схватить его за шею, а дальше как-то всё пошло не так. Я рассчитывала только вырваться, но Арагон не был готов к моему манёвру, и мы оба дали маху. Я переусердствовала, а Влад, неправильно оценив мою физическую подготовку, лопухнулся и прямиком угодил ко мне в ванную.

— Ведьма! — мокрый, в полной боевой амуниции Арагон комично смотрелся в нарядной девчачье ванне.

— На ногах стоять надо крепче, — заворчала я и хотела встать, но как только взгляд Влада упал на мою обряженную грудь, во мне взыграла скромница и я, поджав губы, вернулась обратно. — Владыка западных земель, один из сильнейших магов империи мог бы проявить благородство и позволить даме покинуть её ванную без подобных взглядов и отвернуться?

— Конечно бы мог, — Арагон наиграно осмотрелся. — Только вот он что-то ни одной дамы поблизости не наблюдает. И даже если бы она здесь была, её просьба как-то запоздала, он пока её купал, на всё успел посмотреть, — Влад стянул с правой ноги сапог и, вылив из него жидкость, нет, не в ванную, а на мой пушистый ковер, откинул его в сторону, затем он проделал тоже самое со вторым сапогом и довольный, подложив руки под голову, разлёгся.

— Надеюсь тебе удобно и хорошо? —