Идти по сельве утомительно — постоянно приходится преодолевать завалы, прорубать проходы в переплетении лиан и папоротников, следить за тем, чтобы не сломать ногу, споткнувшись о скрытый под опавшей листвой корень, и все это в сорокаградусную жару, при сумасшедшей влажности, да еще и с тяжеленными рюкзаками за плечами. А царящий здесь полумрак любому человеку подействовал бы на нервы.

Мокрый от пота Коля пыхтел и проклинал все на свете, отмахиваясь от назойливых москитов, Майк стоически молчал. Только мне и куати Мише было все равно. Но я тоже делал вид, что устал, что мне плохо от жары и влажности и что мне опротивели эти джунгли, где каждую минуту приходится размахивать мачете, прорубаясь сквозь заросли.

Когда на лес упали сумерки, мы остановились и разбили лагерь. Разожгли костер, достали консервы и пообедали скудной, но сытной пищей. Потом мы с Колей сказали Майку, что пойдем разведаем дорогу. Майк пожал плечами и принялся править лезвие мачете.

Отойдя на сотню шагов от лагеря (и Майка), я сказал:

— Место Прорыва неясно.

— Ты вчера закончил Сеанс? — Да.

— Почему ты не привел меня в чувство?

— Не было необходимости, — коротко ответил я Ник выпятил нижнюю губу, словно обиженный ребенок.

— И что же произошло после того, как я отключился?

— Я прогнал Анаконду с помощью Жезла. Если бы ты меня слушал, я бы сэкономил массу сил.

Коля нахмурился:

— Я тебя слушал.

— И тем не менее кинул в костер чешую змеи.

— Так, минуточку. Никакой чешуи я в костер не бросал.

Я остановился.

— То есть как?

— Вот так. Я бросал в костер только определяющие элементы. Я что, по-твоему, дурак?

За время долгой жизни на Земле, я научился относиться к людям снисходительно, как к детям — любить их, прощать ошибки и заботиться. Но иногда мои выводы об их поведении играли со мной злую шутку, заставляя списывать все странное на их неразумность.

Николай действительно не мог кинуть в костер чешую змеи — он все-таки не новичок в магии и, хотя все еще учится, прекрасно знает, что этот элемент чрезвычайно опасен. И уж, конечно, не мог он расслабиться после инцидента в Сибири. Тогда…

— Выходит, все намного серьезней, чем я полагал, — задумчиво произнес я.

— В каком смысле? — поинтересовался мой помощник.

— В прямом. Кто-то пытается нам помешать. Анаконду разбудили не мы, и место Прорыва я не могу определить именно потому, что кому-то это невыгодно. Здесь есть только два варианта: первый — Прорыв защищают Белые, причем колоссальной силы, и второй — мы опоздали, и Прорыв завершился.

— Мы не могли опоздать — у нас еще есть время.

Я поджал губы и тихо сказал:

— Знаю… Что-то тут не так. Еще этот Слон…

— Какой Слон? — насторожился Николай.

— Сегодня утром, когда вы спали, я случайно натолкнулся на того, кто за нами следил на реке — на Белого Слона. Существо, напоминающее пуму, только с рогами.

— И?..

— Что «и»? Убил, конечно. Но меня удивило его поведение — он напал на меня. Такого никогда раньше не было. Выходит, кто-то управлял им, натравил…

Я плюнул.

— Ник, мы с тобой влипли. Боюсь, что нам придется иметь дело по меньшей мере с Турой.

— Черт побери!

— Ну, так переживать не стоит. Тура сильна, но скована в действиях. Это Правила Игры. Мы вдвоем сможем ее завалить.

— А если это не Тура? Если это кто-то рангом повыше?

Я нахмурился.

— Надеюсь, что ты ошибаешься. Иначе нам будет очень и очень несладко.

— А тебе не кажется странным, что Слон появился до начала Прорыва?

Я махнул рукой.

— Обычно две-три Фигуры появляются на Доске накануне вторжения. Их называют Стражами — они охраняют территорию вокруг места Прорыва, при этом не имеют права выходить за определенную область, поэтому ходят по кругу и выслеживают нас, Черных, чтобы по возможности помешать. Это нечто вроде форы для нападающих.

— Две-три… То есть надо ждать очередного нападения, — буркнул Коля.

— Ну, расслабляться нам теперь точно нельзя. Но обычно Стражи — это мелкие Фигуры… О них, в общем-то, не стоит беспокоиться. Меня больше занимает вопрос, кто ими управляет…

Ночью я вновь усыпил Майка, и мы попробовали еще раз определить место Прорыва. Результатом стал такой чудовищный удар Силы, что мы пролежали в отключке минут двадцать. Когда я пришел в себя, настроение мое окончательно испортилось. Судя по всему, Ник оказался прав, и нам противостоит противник куда более серьезный, чем я предполагал.

Весь следующий день мы пробирались по сельве, остановившись только два раза, чтобы поесть. Заросли становились все гуще, нам приходилось фактически отвоевывать каждый метр пути. К концу дня мы разбили лагерь и без сил повалились в гамаки. О том, чтобы проводить очередной Сеанс, не было и речи — мы слишком устали.

Мне не давала покоя мысль о том, кто нам мешал.

Чем бы ни являлось это существо, в силе ему не отказать. Для того чтобы нас достать через костер — а я не сомневался, что удар Силы, вырубивший нас этой ночью, стал делом рук таинственного незнакомца — так вот, чтобы достать нас через костер, нужно обладать такой энергией и внутренними ресурсами, что… Пожалуй, даже для меня это сложно… А учитывая тот факт, что противник манипулировал Силами из своего измерения… На такое способна лишь высшая Фигура — Ферзь или Король. Значит, Белые вновь обратили пристальное внимание на Землю. Значит, может повториться история, случившаяся семь тысяч лет назад…

Впрочем, думал я о предстоящей встрече с Белым недолго — усталость взяла свое, и я уснул, вновь заблокировав сны.

Проснулся я рано. Быстро приведя себя в порядок, покормил Мишу, который, как ни странно, по-прежнему сшивался возле нас, потом сел и проверил «Clock». Пистолет оказался в отличном состоянии — даже не пришлось чистить металлические части.[3]

Я сунул пистолет в кобуру на поясе и тут внезапно почувствовал, что сегодня мы выйдем к месту Прорыва. Это было даже не чувство, а уверенность. Не знаю, откуда она появилась, да это и неважно. У меня часто случаются такие «приступы ясновидения».

Вытащив из чехла мачете (или «факу», как его называют бразильцы), я осмотрел лезвие и остался доволен — лезвие не затупилось, несмотря на то, что вчера пришлось им рубить деревья и лианы целый День.

Все сегодня шло хорошо, и настроение мое улучшилось. Ну да, Белый. Да, колоссальной силы. Ну и что? Справимся, не в первый раз вышибать их с Доски.